La Chine a lancé vendredi soir la troisième Longue Marche-5, la plus grande fusée porteuse du pays, depuis le Centre de lancement spatial de Wenchang, dans la province chinoise de Hainan (sud). La fusée, Longue Marche-5 Y3, a décollé du centre de lancement à 20h45 (heure de Beijing), transportant le satellite d'expérience technologique Shijian-20. Ce satellite de plus de huit tonnes est le satellite de communication le plus lourd et le plus avancé du pays. Environ 2.220 secondes plus tard, le satellite est entré sur son orbite prévue. Wu Yanhua, directeur adjoint de l'Administration nationale de l'espace de Chine, a qualifié le lancement de succès. La réussite de ce lancement jette une base en vue d'une série future de projets spatiaux pour le pays, dont l'exploration de Mars, le retour d'échantillons lunaires et la construction d'une station spatiale, a expliqué M. Wu. Le satellite Shijian-20 sera utilisé pour tester des technologies importantes de DFH-5, une grande plate-forme nouvelle génération pour les grands satellites, et offrir des services de communication et de diffusion, selon M. Wu. La Longue Marche-5 est une fusée à deux étages capable de transporter une charge utile de 25 tonnes, soit l'équivalent du poids de 16 voitures, en orbite terrestre basse, de 14 tonnes en orbite de transfert géostationnaire, de huit tonnes en orbite de transfert Terre-Lune, ou de cinq tonnes en orbite de transfert Terre-Mars. Sa capacité est plus de deux fois supérieure à celle des fusées principales de la famille Longue Marche actuellement en service. Avec un étage supérieur, la fusée est capable d'envoyer des sondes pour explorer Jupiter et d'autres planètes du système solaire, selon la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). La Longue Marche-5 a effectué son lancement inaugural le 3 novembre 2016 depuis Wenchang. Cependant, la deuxième grande fusée, Longue Marche-5 Y2, a connu un échec le 2 juillet 2017, en raison d'un dysfonctionnement survenu moins de six minutes après son décollage. L'équipe de chercheurs a identifié la cause de l'échec, un problème au niveau du moteur du premier étage de la fusée. "Nous avons apporté des améliorations dans le concept, les matériaux et les technologies du moteur", a indiqué Li Dong, concepteur en chef de la fusée Longue Marche-5 de l'Académie chinoise de la technologie des véhicules de lancement de Chine, relevant à la CASC. La fusée mesure environ 57 mètres de haut, soit l'équivalent d'un bâtiment de 20 étages, avec un étage central de cinq mètres de diamètre et quatre propulseurs de 3,35 mètres de diamètre. La Longue Marche-5 est beaucoup plus grande que les fusées porteuses précédentes de la Chine. Elle possède une masse au décollage d'environ 870 tonnes et une poussée de plus de 1.000 tonnes. Les quatre propulseurs, développés par l'Académie des technologies de vol spatial de Shanghai, dépendant de la CASC, prennent en charge plus de 90% de la masse au décollage. La fusée utilise des carburants respectueux de l'environnement, dont le kérosène, l'hydrogène liquide et l'oxygène liquide.
