Le polonium, qui aurait tué l'ancien agent secret russe, Alexandre Litvinenko à Londres, est une matière hautement radioactive, normalement utilisée comme source de rayonnement Alpha dans la recherche et en médecine, mais aussi, entre autres, comme source de chauffage dans les engins spatiaux. C'est un semi-métal gris argenté de masse atomique 210 (symbole 210Po), numéro 84 dans le tableau période des éléments de Mendeleïev, qui se sublime (passe de l'état solide à l'état gazeux) rapidement, dès 50°C. Il a une demi-vie (durée au bout de laquelle il perd la moitié de son activité) de 138 jours. Dans 10 grammes d'uranium, il y a, au maximum, un milliardième de gramme de polonium, le plus rare des éléments naturels. Soluble, très toxique à des doses infimes par inhalation ou ingestion, le polonium est par ailleurs présent dans la fumée de cigarette. A lui seul, il suffit à provoquer des cancers par inhalation chez les animaux de laboratoire. Le polonium est le premier élément à être découvert, en 1898, par la physicienne française d'origine polonaise, Marie Sklodowska-Curie en collaboration avec son mari Pierre Curie. En l'honneur de son pays natal, elle a donné à cet élément le nom de polonium. Marie Curie menait alors, suite à la découverte de "rayons uraniques" par Antoine Becquerel, des recherches sur la radioactivité de la pechblende venant de mines d'argent de Bohême. La pechblende, qui contient notamment du polonium, est un oxyde d'uranium utilisé depuis plusieurs siècles comme adjuvant dans les vernis pour céramiques afin de leur donner de fins coloris. Pour sa découverte du polonium et, peu après, du radium et leurs travaux sur la radioactivité en général, le couple Curie partagea en 1903 avec Antoine Becquerel le prix Nobel de physique. En 1911, Marie Curie reçut un autre Nobel à titre individuel, cette fois dans le domaine de la chimie, pour la suite de ses recherches en matière de radioactivité. Affaiblie par une leucémie provoquée par les matières qu'elle avait manipulées, Marie Curie mourut en 1934, à l'âge 67 ans. Beaucoup d'autres pionniers de la radiologie connurent le même sort en développant différentes formes de cancer. Le polonium, qui aurait tué l'ancien agent secret russe, Alexandre Litvinenko à Londres, est une matière hautement radioactive, normalement utilisée comme source de rayonnement Alpha dans la recherche et en médecine, mais aussi, entre autres, comme source de chauffage dans les engins spatiaux. C'est un semi-métal gris argenté de masse atomique 210 (symbole 210Po), numéro 84 dans le tableau période des éléments de Mendeleïev, qui se sublime (passe de l'état solide à l'état gazeux) rapidement, dès 50°C. Il a une demi-vie (durée au bout de laquelle il perd la moitié de son activité) de 138 jours. Dans 10 grammes d'uranium, il y a, au maximum, un milliardième de gramme de polonium, le plus rare des éléments naturels. Soluble, très toxique à des doses infimes par inhalation ou ingestion, le polonium est par ailleurs présent dans la fumée de cigarette. A lui seul, il suffit à provoquer des cancers par inhalation chez les animaux de laboratoire. Le polonium est le premier élément à être découvert, en 1898, par la physicienne française d'origine polonaise, Marie Sklodowska-Curie en collaboration avec son mari Pierre Curie. En l'honneur de son pays natal, elle a donné à cet élément le nom de polonium. Marie Curie menait alors, suite à la découverte de "rayons uraniques" par Antoine Becquerel, des recherches sur la radioactivité de la pechblende venant de mines d'argent de Bohême. La pechblende, qui contient notamment du polonium, est un oxyde d'uranium utilisé depuis plusieurs siècles comme adjuvant dans les vernis pour céramiques afin de leur donner de fins coloris. Pour sa découverte du polonium et, peu après, du radium et leurs travaux sur la radioactivité en général, le couple Curie partagea en 1903 avec Antoine Becquerel le prix Nobel de physique. En 1911, Marie Curie reçut un autre Nobel à titre individuel, cette fois dans le domaine de la chimie, pour la suite de ses recherches en matière de radioactivité. Affaiblie par une leucémie provoquée par les matières qu'elle avait manipulées, Marie Curie mourut en 1934, à l'âge 67 ans. Beaucoup d'autres pionniers de la radiologie connurent le même sort en développant différentes formes de cancer.
