Encore raté ! Lionel Messi a une nouvelle fois échoué dans sa quête de remporter un titre sous le maillot de l'Argentine, avec une défaite au goût amer en demi-finale de la Copa America, contre le grand rival brésilien (2-0). Mais cette fois, il ne claque pas la porte. «Ne cesse pas d'essayer, Leo», suppliait presque le site du journal sportif argentin Olé, de crainte que la star du FC Barcelone ne brandisse à nouveau la menace d'une retraite internationale. En 2016, sous le coup de la frustration d'une deuxième finale de Copa América en deux ans perdue aux tirs aux buts face au Chili, il avait déjà annoncé qu'il ne porterait plus le maillot de l'Albiceleste, avant de se raviser. Après l'élimination en huitièmes de finale du Mondial-2018 par la France, le quintuple ballon d'or a fait une longue pause de huit mois, avant de revenir pour les matchs amicaux de mars. Mais mardi soir, après l'élimination, il a tenu à rassurer ses supporters en assurant : «Si je dois continuer à aider d'une façon ou d'une autre, je le ferai. Je me sens bien dans ce groupe». «Nous avons un bel avenir devant nous, avec de bons jeunes qui ont besoin de temps. Il faut les respecter», a même souligné le capitaine argentin.
Quatre finales perdues Messi tentera à nouveau de briser la malédiction l'année prochaine, lors d'une Copa América nouvelle formule que son pays co-organisera avec la Colombie. Avant même de se rendre au Brésil, le numéro 10 avait fait une promesse : «Je ne veux pas terminer ma carrière sans gagner quelque chose avec l'Argentine.» Ce n'est pas faute d'essayer. En neuf tournois, il a joué quatre finales avec la sélection argentine (Mondial-2014 et Copa América 2007, 2015 et 2016), toutes perdues. Pas le moindre trophée pour mettre fin à la disette de l'Argentine, dont le dernier titre remonte à 26 ans. Quand Batistuta a marqué les deux buts de la victoire sur le Mexique en finale de la Copa América de 1993, en Equateur, le petit Messi venait tout juste de fêter ses six ans. Il est aujourd'hui le meilleur buteur de l'histoire de l'Albiceleste, avec 68 buts en 135 sélections, soit environ un tous les deux matchs.
«Extraterrestre» Mais lors de cette Copa América au Brésil, Messi n'a marqué qu'un but en cinq rencontres, sur penalty, contre le Paraguay. Le capitaine argentin ne s'est jamais montré vraiment à la hauteur de l'événement sauf justement lors de la demi-finale contre la Seleçao. Quand l'Argentine était menée 1-0, il a déposé un coup franc sur la tête d'Agüero mais le ballon a trouvé la barre transversale. Il a lui-même touché du bois sur une frappe excentrée, avant de voir le gardien Alisson stopper un coup franc direct qui prenait la direction de la lucarne. «Il n'y a jamais eu le moindre débat sur son importance au sein de l'équipe. Le Brésil a tout fait pour empêcher le ballon d'arriver vers lui, mais c'était émouvant de le voir jouer», a déclaré le sélectionneur argentin Lionel Scaloni à l'issue de la rencontre. Son homologue brésilien Tite y est aussi allé de son compliment. «Messi est exceptionnel, c'est un extraterrestre», a-t-il affirmé. L'Argentine attend toujours qu'il brille de mille feux sous le maillot de son pays pour pouvoir enfin prétendre à une place de choix auprès de Diego Maradona, qui, malgré ses frasques, a accédé au rang de divinité pour avoir gagné le Mondial-1986 pratiquement à lui tout seul.
