17 juin 1970. Le Range Rover est d�voil� � la presse au milieu des paysages sauvages de la Cornouailles. Premier 4x4 de luxe de l'histoire, le Range a ouvert la voie il y a quarante ans, aux SUV d'aujourd'hui. D�s les ann�es 1950 s'esquissait l'id�e d'un v�hicule plus polyvalent que le laborieux Land Rover. Portant le nom de Road Rover, le premier prototype ressemblait fortement � un Land Rover habill� d'un hard top. Jug� trop aust�re avec lignes taill�es � la serpe et trop co�teux � produire, il fut abandonn�. L'�tude du Range Rover a r�ellement d�but� en 1966. L'inspiration venait des Etats- Unis, o� le succ�s grandissant des v�hicules de loisirs laissait entrevoir un d�veloppement de ce march� en Europe. Au sein du bureau d'�tudes, le Range Rover �tait alors d�crit comme un �break � empattement de 100 pouces�. Il devait �tre un v�hicule de loisirs haut de gamme, offrant de r�elles capacit�s de franchissement et un confort moins martial que le Land Rover contemporain. Ce dernier jouissait alors d'une grande notori�t� en raison de sa robustesse et de ses aptitudes tout-terrain hors normes. La rusticit� �tait toutefois indissociable du Land Rover. Aussi, l'id�e � l'origine du projet Range Rover �tait de proposer un �tout-terrain avec le confort d'une berline Rover�. Vaste programme. Pour la premi�re fois, le Range Rover fit la d�monstration que solidit� n'�tait pas synonyme d'asc�tisme. Et que le grand propri�taire terrien pouvait esp�rer se tirer du bourbier sans y laisser ses lombaires. Tout-terrain au confort de berline Les ing�nieurs h�sit�rent longuement dans la d�finition des caract�ristiques de ce v�hicule d'un genre si nouveau. Les commerciaux eux-m�mes ne savaient gu�re comment appr�hender le Range Rover. Le confort de marche figurait au premier rang des priorit�s de Charles Spencer King, alors ing�nieur en chef des nouveaux v�hicules au sein du Groupe British Leyland Motor Company. Il insista pour doter le Range d'une suspension � ressorts h�lico�daux � une �poque o� la quasi-totalit� des 4x4 de l'�poque restaient fid�les aux ressorts � lames. Des prototypes portant le badge �Velar� commenc�rent � circuler � la fin des ann�es 1960. Ce nom tir� � la fois de l'espagnol �velar� (s'occuper de, surveiller) et de l'italien �velare� (voiler, couvrir) pr�sentait le double avantage de ne pas r�v�ler le nom de Rover et de pouvoir �tre compos� avec les lettres de la marque �Land Rover�. Il n'y a pas de petites �conomies ! Le point d'orgue des essais avant commercialisation fut un test transsaharien d'octobre � d�cembre 1969, six mois seulement avant le lancement. Dans sa premi�re d�finition, le Range Rover n'�tait disponible qu'avec une carrosserie trois portes. Un choix d�fini tant pour des raisons de co�t de d�veloppement que de rigidit� de la caisse. La premi�re version de 1970 �tait loin de la limousine tout-terrain que l'on conna�t aujourd'hui. Les ing�nieurs �tant plut�t dubitatifs quant au concept d'un 4x4 trop luxueux, ils impos�rent un int�rieur qui puisse se laver au jet d'eau. Charles Spencer King imaginait le gentleman-farmer comme �tant le client type, mais le Range Rover sut s�duire une client�le bien plus large au fil des ans et des �volutions. L'alternative diesel (un bloc de l'italien VM) enrichit l'offre en 1986, un an avant l'introduction du Range sur le march� am�ricain. En 1989, le Range fut le premier 4x4 � disposer d'un ABS alors qu'en 1992, il adopta une suspension pneumatique pilot�e. Un riche palmar�s Entre-temps, le Range Rover eut l'occasion d'entrer dans l'histoire en remportant la premi�re �dition du Paris- Dakar en 1979. Un exploit r��dit� en 1981. D�s 1981, le Range devint �galement un des participants r�guliers du Camel Trophy. En 1982, deux Range Rover sp�cialement pr�par�s accueillirent le pape Jean-Paul II lors de sa visite au Royaume-Uni. La deuxi�me g�n�ration, apparue en 1994, ne constituait pas une r�volution stylistique. La client�le du Range �tant tr�s fid�le, il ne fallait pas la d�router par un design totalement nouveau. Le P38a (son nom de code) ne faisait que moderniser des traits devenus classiques au fil des ans. Sous le capot, le V8 Rover demeurait en deux ex�cutions de cylindr�e. La version diesel adoptait quant � elle le six cylindres en ligne bavarois suite au rachat de Rover par BMW en 1994. La troisi�me g�n�ration (type L322) fit son apparition en 2001. La marque avait encore chang� de mains entre-temps, tombant dans l'escarcelle du groupe Ford. Lass� des ses mauvais r�sultats, BMW avait laiss� choir Rover en le d�pouillant de la marque Mini, au potentiel d�sormais av�r�. Avec Lincoln, Aston Martin, Volvo, Jaguar et Mercury, Land Rover formait au sein de la Ford Motor Company ce qu'il convint d'appeler un temps le Premier Automotive Group, dirig� par Wolfgang Rietzle. Mais personne n'�tait dupe : le Range Rover troisi�me du nom devait tout � BMW. Con�u sous l'�gide des Allemands, il fut dot� au lancement d'un V8 essence et d'un six en ligne diesel d'origine BMW. En 2005, Ford d�cida de r�gulariser la situation, le Range b�n�ficiant depuis lors du V8 Jaguar essence (atmosph�rique ou � compresseur) et du V8 diesel. La prise de contr�le par Tata Motors en 2008 n'y a rien chang�. Pour son quaranti�me anniversaire, le Range Rover se voit offrir un nouveau V8 diesel, d�riv� du V6 Jaguar, produit conjointement avec PSA. Enfin, le mod�le de s�rie issu du concept LRX devrait porter le nom de Range Rover. Ce sera le deuxi�me mod�le � capitaliser sur l'image du roi des 4x4, apr�s le Range Rover Sport lanc� en 2005.
