Le mercato d'hiver est lancé depuis lundi, avec comme premier dossier phare, le sort du milieu de terrain offensif de Liverpool Philippe Coutinho, et son éventuel transfert à Barcelone qui agite la presse espagnole et anglaise. Selon le journal catalan Mundo Deportivo, les dirigeants barcelonais auraient formulé une offre de 150 millions d'euros — 110 millions d'euros plus 40 de bonus — pour attirer l'international brésilien, qu'ils convoitaient déjà l'été dernier. Si un tel transfert avait lieu, cette somme ferait du joueur de 25 ans le troisième plus gros transfert de l'histoire du football derrière son compatriote Neymar, 222 millions d'euros, et le Français Kylian Mbappé, 180 millions d'euros, les recrues phares du PSG en août dernier. Alors que la moindre publication enflamme les réseaux sociaux dans cette période propice aux rumeurs, la marque Nike a mis le feu aux poudres ce week-end en proposant par erreur pendant quelques minutes un maillot du Barça floqué au nom de Coutinho sur son site internet. «Philippe Coutinho est prêt à enflammer le Camp Nou. Achetez le maillot 2017/2018 du FC Barcelone avec le nom du "Magicien" dessus», annonçait fièrement Nike, équipementier personnel du meneur de jeu. Lundi, l'international brésilien aux 32 sélections n'a pas joué lors de la courte victoire de Liverpool contre Burnley (2-1). Cette absence faisant grand bruit, l'entraîneur Jürgen Klopp s'est employé à calmer les esprits. «Lui (Coutinho) et Mohamed (Salah) sont blessés, rien de grave, mais suffisamment pour qu'ils ne puissent pas jouer aujourd'hui. Et ils sont incertains pour la rencontre contre Everton (vendredi en Coupe)» a-t-il expliqué. «Exorbitant» Interpellé sur l'incroyable bourde de Nike, Klopp n'a pas voulu en rajouter : «J'ai entendu parler de ça. Quand quelqu'un m'en a parlé, j'ai dit "wow". Mais il n'y a rien qui m'intéresse moins que ce genre de choses». Le Barça avait déjà tenté de recruter Coutinho l'été dernier, mais avait renoncé dans les dernières heures du mercato d'été, jugeant «exorbitant le prix de 200 M EUR» demandé par Liverpool, selon un dirigeant catalan. Cette fois, Coutinho ou pas, le club catalan sait qu'il doit frapper fort sur le marché. Son image a été abîmée cet été avec le départ fracassant de Neymar au PSG et la déception entourant la blessure du jeune Français Ousmane Dembélé. Arrivé en provenance de Dortmund contre 105 millions d'euros et 42 M EUR de bonus, l'attaquant de 20 ans s'est blessé à la cuisse gauche mi-septembre et n'a plus rejoué depuis. Pour rebondir, le Barça avait pris soin d'afficher ses ambitions dès le mois d'octobre : «Nous sommes prêts à faire signer Coutinho ou tout autre joueur (lors du mercato cet hiver). De l'argent, il y en a», avait déclaré le directeur général du club Oscar Grau lors de la présentation du bilan financier de la saison 2016- 2017, clôturée avec 708 millions d'euros de chiffre d'affaires. Coutinho, très bon ces derniers temps avec 6 buts lors de ses 7 derniers matchs, avait signé une prolongation de contrat de 5 ans avec Liverpool début 2017. D'autres clubs anglais pourraient également animer le mercato dans les jours qui viennent. A Arsenal, les interrogations concernent notamment l'attaquant chilien Alexis Sanchez. «Le club a déjà perdu beaucoup de grands joueurs par le passé et a toujours su rebondir», a temporisé l'entraîneur Arsène Wenger. A Leicester, l'avenir du milieu de terrain algérien Riyad Mahrez est pour l'instant en pointillé. «Nous allons lui poser la quetion », a reconnu son entraîneur Claude Puel.
