Croatie- Australie, jeudi � Stuttgart (groupe F), met aux prises deux nations qui se connaissent bien, entre �Socceroos� aux racines croates et Croates �lev�s en Australie, pour une rencontre couperet en vue des 8es de finale du Mondial-2006 de football. Les �Aussies� du s�lectionneur n�erlandais Guus Hiddink abordent ce choc dans un fauteuil : avec trois points, il leur suffit d'un nul pour se qualifier, sauf si le Japon �crasait le Br�sil en soignant sa diff�rence de buts (-2), ce qui parant fort improbable. Les joueurs au damier rouge et blanc (un point) doivent pour leur part d�crocher imp�rativement un succ�s, en esp�rant eux aussi que les �Samoura�s� ne signent pas un festival offensif contre la �Sele�ao�. Le tirage au sort a �t� cruel. Sept des �Socceroos� poss�dent des origines croates selon la Fifa (Zeljko Kalac, Ante Covic, tous deux gardiens rempla�ants, le capitaine australien Mark Viduka, Tony Popovic, Josip Skoko, Jason Culina et Marco Bresciano, n� de m�re croate en d�pit d'un nom � consonance italienne). Et en face, dans les rangs de l'�quipe � damier rouge et blanc, ils sont trois � avoir grandi au pays des kangourous (Joey Didulica, gardien rempla�ant, Anthony Seric et Josip Simunic, tous trois dipl�m�s de l'Institut du sport australien). L'adjoint de Hiddink, Graham Arnold, estime �qu'on ne peut pas rencontrer deux �quipes qui se ressemblent d'avantage, avec un style aussi physique et des qualit�s techniques aussi �videntes�. Les deux formations devront imp�rativement r�gler leurs lacunes offensives pour pouvoir passer au tour suivant. En d�pit de son trident offensif Prso-Klasnic-Kranjcar (ce dernier est le fils du s�lectionneur), redoutable sur le papier, la Croatie est rest�e muette face au Br�sil (vainqueur 1-0) et au Japon (0-0). Si les Australiens ont renvers� in extremis le cours du match contre le Japon (battu 3-1), ils n'ont pu marquer contre le Br�sil (vainqueur 2- 0) malgr� de nettes occasions en seconde mi-temps. Hiddink a cibl� les carences : �le r�alisme, la derni�re passe, le dernier geste�. Son homologue croate Zlatko Kranjcar, lui, assure que son �quipe sera plus �efficace pour arracher les trois points�. Hiddink doit aussi s'employer � calmer l'ardeur de ses troupes, au football tr�s engag� (25 fautes siffl�es contre l'Australie, 9 contre le Br�sil). Cette fougue a d'ailleurs failli co�ter cher � l'attaquant des �Socceroos� Harry Kewell, qui s'en �tait pris verbalement � l'arbitre de ce match, l'Allemand Markus Merk. Convoqu� par la Fifa, il a finalement �t� blanchi et pourra tenir sa place. Quel que soit le r�sultat de ce match, le sort des entra�neurs est d�j� connu : Hiddink partira entra�ner la s�lection de Russie apr�s le Mondial, quant � Kranjcar, il n'a pas l'intention de d�missionner et veut poursuivre sa mission jusqu'� l'Euro-2008.
