Une cl� USB (en anglais USB key) est un p�riph�rique de stockage amovible de petit format pouvant �tre branch� sur le port USB d'un ordinateur Une cl� USB embarque dans une coque plastifi�e un connecteur USB et de la m�moire flash, une m�moire � semiconducteurs, non volatile et r�inscriptible, c'est-�-dire une m�moire poss�dant les caract�ristiques d'une m�moire vive mais dont les donn�es ne se volatilisent pas lors d'une mise hors tension. Ainsi une cl� USB est capable de stocker jusqu'� plusieurs gigaoctets de donn�es, tout en �tant capable de conserver les donn�es lorsque l'alimentation �lectrique est coup�e, c'est-�-dire lorsque la cl� est d�branch�e. Dans la pratique, une cl� USB est tr�s pratique pour des utilisateurs nomades car elle est tr�s facile � transporter et peut contenir une grande quantit� de documents et de donn�es. Par ailleurs, les cartes m�res r�centes permettent de booter sur des cl�s USB, ce qui signifie qu'il est d�sormais possible de d�marrer un syst�me d'exploitation � partir d'une simple cl� USB ! Pratique pour les utilisateurs souhaitant disposer de leur environnement de travail o� qu'ils soient ou pour amorcer et d�panner un syst�me en cas de plantage. Caract�ristiques Les caract�ristiques � prendre en compte lors du choix d'une cl� USB sont les suivantes : -Capacit� - Taux de transfert : Il s'agit de la vitesse de transfert des donn�es. Il est � noter que le taux de transfert en lecture est g�n�ralement diff�rent du taux de transfert en �criture, car le processus d'�criture sur la m�moire flash est plus lent. Le taux de transfert d�pend de la vitesse en lecture et en �criture de la m�moire Flash, ainsi que de la version de la norme USB support�e : - USB 1.1 (USB bas d�bit) pouvant atteindre 12 Mbit/s, - USB 2.0 (USB haut d�bit ou hispeed) pouvant atteindre 480 Mbit/s. Il est important de noter que pour pouvoir profiter pleinement de ce taux de transfert, la cl� devra �tre branch�e sur un port USB 2.0. Dans le cas contraire (port USB 1.1), la cl� fonctionnera � bas d�bit. - Fonctionnalit�s de chiffrement : certaines cl�s proposent des outils permettant de crypter les donn�es ou une partie des donn�es pr�sentes sur la cl� afin d'en renforcer leur confidentialit�. - Protection des donn�es en �criture : Sur certaines cl�s, un interrupteur mat�riel permet de mettre la cl� en lecture seule afin d'�viter la suppression ou la modification des donn�es. Fonctions multim�dias : Lorsque la cl� USB poss�de une prise casque et permet la lecture de fichiers audio (g�n�ralement au format MP3), on parle alors de lecteur MP3 ou baladeur MP3. Une cl� USB est compos�e d'une EPROM, c�est-�-dire d'une puce dont le contenu peut �tre librement �crit ou effac�, et ce, autant de fois qu'on le souhaite. Sa capacit� de stockage va de 16Mo � 4Go, voire plus, de quoi remplacer avantageusement les disquettes et m�me les graveurs de CD-Rom pour le transfert de donn�es. Certains mod�les de cl�s offrent un syst�me de cryptage, de protection en �criture des donn�es, ou m�me un lecteur MP3 int�gr� (cl� USB MP3). Selon les cas, il faut installer un pilote de cl� USB si le syst�me d'exploitation de l'ordinateur n'inclut pas directement de driver. Les cl�s USB WiFi permettent de communiquer � distance gr�ce au r�seau sans fil Wi-Fi. Il en est de m�me avec les cl�s USB BlueTooth, mais la port�e est inf�rieure � celle d'une cl� USB WiFi.
