Vous pensez que tous ces termes barbares sont trop compliqués et réservés aux professionnels ? Absolument pas. L'objectif de cette rubrique est de vous permettre de restituer rapidement les grands événements qui jalonnent l'évolution de notre planète. Les scientifiques ont en effet nommé ères et périodes en fonction de certains événements marquants. Par exemple, Eocène signifie «l'aube des temps nouveaux». Pourquoi ? Simplement parce que durant cette période beaucoup d'ordres de mammifères sont apparus. Elle s'évalue en milliards ou millions d'années. Les temps géologiques ne sont en fait qu'un immense calendrier qui divise l'histoire de la Terre. Il existe 3 ères principales : • le Paléozoïque = vie ancienne • le Mésozoïque = vie moyenne • le Cénozoïque = vie récente Chacune de ces ères est divisée en périodes Par exemple, les dinosaures ont vécu au Mésozoïque (ère) pendant le Trias, le Jurassique et le Crétacé (périodes). Le passage d'une ère à l'autre est lié à la disparition ou l'apparition de grands groupes d'animaux ou de végétaux. L'exemple le plus connu est la disparition des dinosaures à la fin du Mésozoïque qui ont laissé la place aux mammifères qui sont devenus prédominants au début du Cénozoïque. Nous avons volontairement simplifié le calendrier. Nous ne parlerons pas du Précambrien qui s'est étalé sur 4 milliards d'années à partir de la naissance de la Terre. Ere Paléozoïque (- 540 Ma à - 245 Ma) Ere Mésozoïque (- 245 Ma à - 65 Ma) Ere Cénozoïque (- 65 Ma à aujourd'hui) Le Paléozoïque (ou ère primaire) Paléozoïque signifie «vie ancienne» ou «des anciens organismes vivants». Cette ère s'étale de - 540 Ma à - 250 Ma. Au début du Paléozoïque, la vie n'existait que dans les mers. Ayant duré près de 350 millions d'années, cette ère fut une période très importante pour le monde animal. Parties de la mer, les espèces animales colonisèrent peu à peu la terre ferme. A la fin du Paléozoïque, les reptiles et des animaux à l'allure de mammifères firent leur apparition. Mais l'ère prit fin avec une extinction de masse la plus importante que le monde ait jamais connue. L'ère du Paléozoïque est divisée en 6 périodes : Cambrien, Ordovicien, Silurien, Dévonien, Carbonifère, Permien. Le Cambrien (- 540 à - 505 Ma) Cette période a vu l'apparition des premiers animaux au corps partiellement dur. Il existait alors un immense continent et plusieurs petits. Le climat chaud éleva le niveau des mers. La naissance de ces mers peu profondes apportait les conditions idéales pour l'apparition de nouvelles vies animales. L'expansion de la vie animale au Cambrien est une sorte de Big Bang de l'évolution. Les animaux de cette période vivaient dans l'eau. De nombreux invertébrés à corps durs firent leur apparition : éponges, arthropodes, mollusques, brachiopodes. Mots clefs : Premiers coraux - Crustacés L'Ordovicien (- 505 à - 438 Ma) Au début de l'Ordovicien, il y a 505 Ma, la vie animale n'existait que dans la mer. Vers la fin de la période, les animaux firent leurs premiers pas sur la terre ferme. A cette époque, il existait un continent unique appelé «Gondwana». A la fin de l'Ordovicien, le climat devint si froid que presque la moitié des espèces animales disparurent. Cette période vit l'apparition des Nautiloïdes (des mollusques) et des premiers poissons cartilagineux. Mots clefs : Poissons cartilagineux Le Silurien - 438 à - 408 Ma) Durant le Silurien, le climat se réchauffe, ce qui permit à la vie animale de progresser. L'atmosphère comportait 300 fois plus de gaz carbonique qu'aujourd'hui. Sur la terre ferme, les premières vraies plantes firent leur apparition. A la fin de cette période, les animaux terrestres étaient en nette augmentation, mais peu d'entre eux dépassaient quelques centimètres de long. Les plus grands animaux marins étaient des euryptérides géants (ou scorpions des mers). Certaines espèces pouvaient atteindre 3 m de long. Malgré tout, les mers du Silurien grouillaient surtout d'animaux planctoniques de petites tailles. Sur la terre ferme, les premiers arachnides (ancêtres des araignées) évoluaient. Mots clefs :Poissons osseux - Premières plantes - Premiers invertébrés terrestres Le Dévonien (- 408 à - 360 Ma) Souvent connu sous le nom d'âge des poissons, le Dévonien est l'époque où les poissons à épine dorsale devinrent les maîtres des mers et s'aventurèrent sur la terre ferme. Le Dévonien connut de grands bouleversements : • Le Gondwana se déplaça vers le nord • L'Europe, l'Amérique du Nord et le Groenland se rejoignirent pour former un seul continent • Les plantes rampantes du Silurien laissèrent la place aux prêles et aux fougères • Les premières forêts firent leur apparition à la fin de cette période. Dans les mers, les placodermes régnaient. Ils possédaient de puissantes mâchoires. Dunkleostreus mesurait presque 4 m de long. Malgré les recherches, on ne sait toujours pas lesquels des poissons donnèrent naissance aux premiers amphibiens. Mais cette transition devait modifier tout le cours de l'évolution. Mots clefs :Apparition des amphibiens - Apparition des ammonites - Premières forêts - Fougères - Premiers squales Le Carbonifère (- 360 Ma à - 286 Ma) Le Carbonifère a débuté il y a 360 Ma, après une extinction de masse (causée par un refroidissement du climat) qui a entraîné la mort de 70% des animaux marins. Le Carbonifère vit la croissance de vastes forêts et l'évolution des premiers reptiles ainsi que des insectes. L'atmosphère comportait alors 40% d'oxygène en plus par rapport à aujourd'hui. Pour ceux qui détestent tout ce qui rampe et fourmille, le Carbonifère aurait été un véritable cauchemar. Les scorpions pouvaient atteindre 75 cm de long, les blattes et les mille-pattes géants grouillaient sur le sol. Dans les airs, des libellules primitives d'une envergure de 60 cm chassaient d'autres insectes volants. Mots clefs :Conifères - Premiers Reptiles - Extension des forêts Le Permien (- 286 Ma à - 245 Ma) Le Permien est la dernière période de l'ère Paléozoïque. Il se termina par l'extinction de masse la plus importante. Au début du Permien, il y a 286 Ma, les continents formaient un supercontinent appelé la Pangée. La Pangée subissait des conditions climatiques très variables et extrêmes, de 0°C à 40°C. Les reptiles s'adaptèrent à ces conditions difficiles. Certains, comme Dimetrodon, étaient à sang froid. Par contre, les chercheurs pensent que les Thérapsides (appelés aussi reptiles mammaliens) devinrent «à sang chaud» et adoptèrent une protection tout à fait nouvelle : la fourrure. Les Thérapsides donnèrent naissance aux mammifères sans en être eux-mêmes. Peu après leur apparition, ils évoluèrent en différentes variétés de carnivores et d'herbivores. Il y a 245 Ma, le Permien prit fin dans la plus importante extinction de masse connue. 96% de la vie animale sous-marine et 75% des espèces terrestres disparurent.
