Il est possible d'éliminer la «cécité des rivières» (ou onchocercose) dont souffrent actuellement plus de 37 millions de personnes, surtout dans les zones rurales d'Afrique, selon une étude de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) publiée mardi. Saluée par l'OMS comme «une étape historique» dans la lutte contre la maladie, l'étude a permis de démontrer que le traitement par l'ivermectine avait permis d'empêcher de nouvelles infections et la transmission dans trois zones endémiques, au Mali et au Sénégal. Des traitements semestriels ou annuels sont nécessaires car l'ivermectine tue les larves de la simulie, le parasite vecteur de la maladie qui se reproduit dans les cours d'eau, mais pas les vers adultes. Plus de 60 millions de personnes dans 26 pays africains ont été traitées l'an dernier avec le médicament fourni gratuitement depuis 1987 par le laboratoire pharmaceutique Merck. L'étude publiée dans la revue Neglected Tropical Diseases (maladies tropicales négligées) a montré qu'après 15 à 17 ans de traitement, seules quelques infections subsistent. Le traitement a été arrêté dans les zones d'essai. Des évaluations de suivi menées au bout d'un an et demi à deux ans ont montré qu'aucune nouvelle infection ou transmission n'est intervenue. «Même si des études complémentaires seront nécessaires pour déterminer dans quelle mesure ces constatations peuvent être extrapolées à d'autres régions d'Afrique, le principe de l'élimination de l'onchocercose grâce au traitement par l'ivermectine a été établi», selon l'OMS.
