Un puissant séisme de magnitude 7,9 a frappé hier l'ouest de l'île indonésienne de Sumatra, provoquant l'effondrement d'immeubles et des incendies dans la grande ville portuaire de Padang. Aucune indication n'a été donnée sur d'éventuelles victimes, près de deux heures après le tremblement de terre de magnitude 7,9 sur l'échelle de Richter. Les autorités et des témoins ont fait état de maisons et d'immeubles «détruits». «Plusieurs hôtels se sont effondrés à Padang mais ces informations doivent être confirmées», a indiqué Suharjono, un responsable de l'agence indonésienne de géophysique. Les communications téléphoniques étaient coupées entre Padang et le reste du pays en début de soirée. Le séisme, enregistré à 17h16 (10h16 GMT), a été localisé dans l'océan Indien à 53 km à l'ouest de Padang, et à une profondeur relativement importante de 83 km, selon l'institut géologique américain (USGS). Une réplique de magnitude 5,5 a été enregistrée peu après. Des témoins affirment que des maisons ont été fortement endommagées et l'électricité a été coupée. Les autorités indonésiennes n'ont pas déclenché d'alerte au tsunami, mais le Centre d'alerte des tsunamis du Pacifique a toutefois lancé un avis de surveillance pour l'Indo- nésie, la Malaisie, l'Inde et la Thaïlande. Des mesures de précaution ont été également prises à Singapour. Peuplé de près d'un million d'habitants, Padang est un grand port de la côte ouest de Sumatra à environ 400 kilomètres de Singapour et 850 kilomètres de Jakarta. Il est situé sur une zone à forts risques sismiques, entre la Grande faille continentale de Sumatra et une subduction océanique. La subduction préoccupe depuis plusieurs années les scientifiques, selon lesquels la friction sous-marine des plaques tectoniques indo-australienne et eurasienne, qui se rapprochent à la vitesse de cinq à six centimètres par an, est susceptible de provoquer un puissant tremblement de terre. En 2004, un séisme au large du nord de l'île indonésienne de Sumatra avait déclenché un tsunami catastrophique qui avait tué plus de 200 000 personnes dans plusieurs pays d'Asie, dont 168 000 en Indonésie. Depuis cette catastrophe, la communauté internationale a investi des dizaines de millions de dollars pour construire un système d'alerte anti-tsunami dans l'océan Indien. La majorité de la somme est allée à l'Indonésie. L'immense archipel est fréquemment frappé par des séismes meurtriers, dont le dernier a tué 123 personnes sur l'île de Java le 2 septembre.
