L'équipe du Dr Maretha de Jonge de l'université d'Utrecht (Pays- Bas) a mis au jour un nouveau gène impliqué dans l'apparition de l'autisme. Celui-ci se retrouverait aussi dans le cerveau des patients déjà atteints d'autisme. Les chercheurs ont analysé les caractéristiques génétiques de plus de 1000 familles dont un ou plusieurs membres sont atteints d'autisme. Ils les ont ensuite comparées à celles des membres sains de ces familles. Ils ont ainsi pu tracer le gène sémaphorine 5A en partie responsable du développement de l'autisme. La variante de ce gène permet d'expliquer l'origine de l'autisme, mais ce n'est pas le seul facteur qui contribue à l'émergence de la maladie. Les chercheurs ont ensuite comparé l'activité du gène sémaphorine 5A dans le cerveau de vingt patients autistes et de dix personnes non autistes. Dans le cerveau des patients atteints d'autisme, le gène est considérablement moins actif. Le gène sémaphorine 5A serait impliqué dans le contrôle des ramifications des neurones en développement. Les cellules nerveuses communiquent les unes avec les autres via des connexions entre elles. Selon le Dr de Jonge : «La mauvaise communication entre les aires cérébrales pourrait aussi être la cause de l'autisme. «L'autisme est un trouble du développement sévère, les patients souffrent de problèmes d'interaction sociale et la communication. Il est considéré comme le trouble psychiatrique le plus fortement déterminé par des facteurs génétiques.
