Trois jeunes étudiants, deux garçons et une fille, font connaissance dans un commissariat d'une ville américaine : Jim, nouveau venu à l'université et qui vit mal la tyrannie qu'exerce sa mère sur son père apathique ; Judy, mal aimée par son père ; et Platon, un adolescent délaissé par sa mère. Judy est la petite amie d'un chef de bande, Buzz, qui sème la terreur dans le quartier. Lors du premier jour de Jim sur le campus, une excursion est prévue au planétarium. En sortant de la séance quelque peu mouvementée, au cours de laquelle le responsable du planétarium les a avertis d'une catastrophe à venir, Jim et Platon décident d'éviter le gang de Buzz et de se réfugier dans une villa abandonnée cachée dans la colline. Mais en chemin, ils tombent nez à nez avec Buzz et ses acolytes en train de lacérer les pneus de la voiture de Jim. La confrontation est inévitable. Mort à 24 ans, James Dean a été longtemps un symbole et une idole pour les jeunes du monde entier.
