La gauche, qui semble en position favorable pour gagner l'Elysée, a gouverné pendant seulement 15 ans depuis le début de la Ve République en 1958, et elle n'a remporté que deux fois l'élection présidentielle, avec François Mitterrand en 1981 et 1988. Le socialiste François Hollande apparaît en position favorable pour battre le président sortant Nicolas Sarkozy, le 6 mai prochain, après être sorti en tête dimanche du premier tour. Depuis 1958, la gauche a été au pouvoir à trois reprises: - de 1981 à 1986: le 10 mai 1981, François Mitterrand remportait une victoire historique après 23 ans de pouvoir de la droite. Mais après avoir mis en œuvre un programme à gauche toute, marqué par les nationalisations de la plupart des grandes entreprises du pays, la gauche est sanctionnée en 1986 et elle perd les élections législatives. S'ouvre alors une période de "cohabitation" institutionnelle entre un président de gauche et un gouvernement de droite, disposant d'une majorité à l'Assemblée nationale. Le régime présidentiel français devient alors en grande partie un régime parlementaire, sauf pour les questions de défense et de diplomatie. - de 1988 à 1993: François Mitterrand, qui s'est refait une santé politique pendant la période de cohabitation, est réélu en 1988. La gauche gouverne de nouveau de 1988 à 1993, puis perd de nouveau les législatives. Deuxième cohabitation pour François Mitterrand. En 1995, le conservateur Jacques Chirac est élu président de la République. Mais deux ans plus tard, en 1997, il décide de la dissolution de l'Assemblée nationale afin de relancer son action. Le pari est perdu, la gauche obtient la majorité et doit à son tour affronter une situation de "cohabitation". - de 1997 à 2002: le socialiste Lionel Jospin devient Premier ministre de Jacques Chirac. Il mène quelques réformes emblématiques, comme la réduction à 35 heures de la durée hebdomadaire du travail. Candidat à l'élection présidentielle en 2002, il subit le "coup de tonnerre" d'une élimination au premier tour, au profit du candidat de l'extrême droite, Jean-Marie Le Pen. Lionel Jospin annonce sa retraite politique. La gauche perd également la présidentielle suivante, en 2007, lorsque Nicolas Sarkozy est élu.
