Les expérimentés Chelsea et Benfica font figure de grands favoris des demi-finales de l'Europa League où ils se frottent à l'aller jeudi à des néophytes à ce stade, en se rendant respectivement chez Bâle et Fenerbahçe (21h05, 19h05 GMT). Parmi les demi-finalistes, qui ont tous débuté la saison en C1, les deux clubs anglais et portugais ont l'avantage de la stature et de leur passé européen. Mais ils tombent contre des formations qui se sont fait un plaisir de déjouer les pronostics pour se hisser pour la première fois de leur histoire dans un dernier carré européen: Bâle a éliminé le Zenit Saint-Pétersbourg et Tottenham, et Fenerbahçe a sorti la Lazio. Chelsea, encore à la lutte en Premier League pour obtenir son retour en Ligue des champions, rêve de faire le doublé européen en remportant la C3 après avoir décroché la C1 la saison dernière. Et Rafael Benitez, entraîneur par intérim des Blues, a bien pointé cette priorité en procédant à une grande rotation ces derniers temps, pour faire face une fin de saison surchargée (8 matches disputés depuis le 30 mars). Lampard et Terry étaient sur le banc à Anfield Road (où Liverpool a arraché le nul 2-2 dimanche), et où Demba Ba n'est même pas entré sur le terrain. Torres retrouvera une compétition où il reste sur 4 buts lors des trois derniers matches et qui lui réussit mieux que le championnat. Bonnes nouvelles pour le technicien espagnol, les défenseurs Cole et Cahill, indisponibles depuis trois semaines, ont fait leur retour dans le groupe. Le milieu Oscar, qui se plaignait de douleurs à l'aine dimanche, est également opérationnel. Rêves de triplé Le FC Bâle reste lui aussi sur un 2-2 à l'extérieur en championnat (à Thoune) après avoir mené, mais demeure leader. L'entraîneur Murat Yakin a lui aussi fait tourner en prévision du rendez-vous européen. Les Bâlois sont désormais orphelins de leur capitaine et buteur Alexander Frei (33 ans), qui vient de prendre sa retraite sportive. Pour son déplacement en Turquie, Benfica aussi est privé de son capitaine, le libero Luisao, a priori remplacé par Jardel. Le milieu Enzo Perez sera suspendu et sans doute suppléé par le jeune André Gomes. Les Aigles ont poursuivi dimanche leur cavalier seul en tête de leur championnat (2-0 contre le Sporting dans le derby lisboète) et ainsi maintenu leur invincibilité. Toutes compétitions confondues, ils ne se sont inclinés que deux fois en 48 matches cette saison ! Il n'y a donc pas que le Bayern à être encore en lice pour un triplé, mais aussi les hommes de Jorge Jesus. Et pourquoi pas Fenerbahçe ? Le club stambouliote peut lui aussi le réaliser, même s'il a perdu du terrain sur le leader Galatasaray en étant défait samedi dans le Championnat de Turquie (2-0 à Genclerbirligi). L'entraîneur Aykut Kocaman a récupéré ce week-end ses attaquants Kuyt et Sow, et l'équipe pourra comme d'habitude compter sur son bouillant public pour espérer voir la finale et succéder au Galatasaray de Hagi, seule équipe turque à avoir remporté une Coupe d'Europe (C3 2000).
