Les meilleures équipes de la petite balle se retrouvent aujourd'hui pour un double enjeu. En effet, au-delà du titre de champion du monde, les sept meilleures équipes seront directement qualifiées aux prochains Jeux olympiques d'Athènes du 13 au 29 août 2004 . Une 8e place sera attribuée à l'équipe européenne la mieux placée, lors de l'Euro-2004 en Slovénie, qui ne s'est pas classée parmi les sept premières du Mondial-2003. Par ailleurs, le champion du monde en titre à l'issue du Mondial-2003, sera directement qualifié pour le Mondial-2005, organisé par la Tunisie. La France, championne du monde en titre et principale cible, tentera de défendre son bien, acquis chez elle en 2001 aux dépens de la Suède, détentrice alors du titre. Mais cette fois les Coqs n'auront plus le soutien de leur public ni l'effet de surprise à leur actif. D'autant que les vieillissants quadragénaires suédois, champions d'Europe en titre et double champion du monde ( 1990 et 1999), auront à coeur de laver l'affront subi avant de prendre une retraite méritée. La dernière Coupe du monde semble avoir laissé des séquelles chez les hommes de Bengt Johansson qui se sont fait battre par leurs voisins danois avant de s'incliner en finale contre la France. D'ailleurs ces derniers se pointent d'ores et déjà comme l'un des principaux favoris en compagnie des Islandais respectivement 3e et 4e au dernier Euro. La Russie, championne olympique, mais qui a déçu lors du Mondial français, a rajeuni son effectif après le départ de ses stars. Mais avec ses joueurs atteignant les deux mètres, la Russie peut rêver de hauteur pour conquérir son quatrième titre mondial pour égaler le record détenu par la Suède et la Roumanie avec quatre titres chacune. La Yougoslavie, qui avait dominé la discipline durant les années 70 avec ses sautes d'humeur, peut jouer les trouble-fêtes. Son retour au premier plan après son évincement en 1990 des compétitions internationales confirme ses ambitions. La première place dans le groupe A en compagnie de la Tunisie, du Koweït, du Maroc, de l'Espagne et de la Pologne, ne devrait pas lui échapper. Tout comme l'Allemagne, vice-championne d'Europe dans le groupe B où elle affrontera le Qatar, l'Australie, l'Islande, le Groenland et le pays hôte, le Portugal. Dans cet univers européen, l'Egypte, demi-finaliste du dernier Mondial, tentera d'améliorer sa position même si dans son groupe C se trouvent la Suède, le Danemark, la Slovénie, récent vainqueur de la Russie pour le compte, en plus du Brésil et de l'Algérie. Le Sept national, qui prend part à son 8e Mondial, n'aura pas la tâche facile pour passer le premier tour. Le Brésil, jadis considéré novice, a gagné ses galons en tenant en échec le Sept national lors du Mondial français. Pratiquant un jeu attractif, les Brésiliens ne bénéficieront plus de l'effet de surprise. Relevés en Egypte, les Cariocas ont eu le temps de mûrir depuis. Mais la formule de ce Mondial, deux phases de poule avant d'éventuelles demi-finales, semble résolument favorable aux meilleures équipes. Les challengers devront faire de véritables miracles pour figurer parmi les heureux élus. Les quatre premiers de chaque groupe du tour préliminaire seront qualifiés pour le tour principal. Le tour principal (4 groupes de 4 équipes) sera disputé mercredi 29 et jeudi 30 janvier. Les premiers des quatre groupes accèderont aux demi-finales. La finale, les demi-finales et les matches de classement auront lieu samedi 1er et dimanche 2 février à Lisbonne.
