La Chine a annoncé lundi le lancement mardi dans l'espace d'un vaisseau inhabité qui tentera le premier rendez-vous spatial chinois en s'amarrant à un module d'essai déjà en orbite, dans le cadre d'un programme visant à la doter d'une station spatiale permanente. Le vaisseau Shenzhou VIII, qui servira à la Chine à s'entraîner aux rendez-vous spatiaux, sera propulsé mardi à 05H58 (21H58 GMT lundi) depuis la base de Jiuquan (nord-ouest), dans le désert de Gobi, a rapporté l'agence officielle Chine nouvelle. Plus tard dans l'année, Shenzhou VIII doit s'arrimer à Tiangong-1, un module d'essai lancé le 29 septembre dernier. Il s'agira pour la Chine de son premier rendez-vous spatial, une technologie cruciale dans la conquête de l'espace. En 2012, la Chine effectuera d'autres amarrages avec deux nouveaux vaisseaux, successivement Shenzhou IX et Shenzhou X, dont l'un sera habité, a annoncé lundi Wu Ping, un porte-parole du Programme chinois de vol habité cité par Chine nouvelle. La technologie des amarrages spatiaux est subtile parce que les deux vaisseaux, placés sur une même orbite et évoluant à quelque 28.000 km/h autour de la Terre, doivent se rapprocher très progressivement avant de s'unir. Comme pour son premier vol spatial habité, la Chine se trouve pour son futur premier rendez-vous spatial dans une phase de rattrapage technologique en reproduisant des expériences réalisées par les Américains et les Russes dans les années 1960. Avant de construire à l'échéance de 2020 une station orbitale comme la station russe Mir ou la Station spatiale internationale (ISS) dans laquelle un équipage peut vivre en autonomie durant plusieurs mois, la Chine devrait effectuer d'autres essais après le désorbitage de Tiangong-1 en 2013. Shenzhou VIII aura par ailleurs à son bord 17 expériences dans le domaine des sciences de la vie et de la micro-gravité conduites par des chercheurs chinois et allemands. «C'est la première fois qu'une coopération internationale est conduite dans le cadre du programme de vol habité chinois en matière de sciences de la vie dans l'espace», selon Mme Wu, citée par l'agence officielle chinoise.
