Les dirigeants de 26 pays d'Afrique de l'Est et du Sud ont signé hier en Egypte un traité de libre-échange, qui englobe la moitié orientale du continent et doit faciliter la circulation des biens et des marchandises. La Zone tripartite de libre-échange (Tripartite Free Trade Area - TFTA), ou la «Tripartite» doit devenir un marché commun unissant 26 des 54 pays africains. Le traité a été signé lors d'un sommet à Charm el-Cheikh, station balnéaire sur la mer Rouge, par le président égyptien Abdel Fattah al-Sissi, le président du Zimbabwe Robert Mugabe, le Premier ministre éthiopien Hailemariam Desalegn et le vice-président tanzanien Mohammed Gharib Bilal. L'ensemble regroupera les pays du Marché commun des Etats d'Afrique australe et de l'Est (Comesa), de la Communauté d'Afrique de l'Est (EAC) et de la Communauté de développement d'Afrique australe (SADC), soit plus de 625 millions d'habitants et plus de 1.000 milliards de dollars de PIB (900 milliards d'euros). L'objectif est de mettre en place un cadre pour aller vers des tarifs douaniers préférentiels, facilitant ainsi la circulation des biens et des marchandises. «Ce que nous faisons aujourd'hui représente un pas important dans l'histoire de l'intégration régionale de l'Afrique», a indiqué M.al-Sissi à l'ouverture du sommet. De son côté, le président de la Banque mondiale Jim Yong Kim a estimé que la Tripartite allait permettre à l'Afrique «de faire d'énormes progrès et à tout le continent d'aller de l'avant». «L'Afrique a clairement dit qu'elle était ouverte aux affaires», a-t-il ajouté. Du Cap au Caire, selon le mot de l'homme politique et magnat minier britannique Cecil Rhodes au 19e siècle, la «Tripartite» englobera l'Afrique du Sud et l'Egypte, les deux économies les plus développées du continent, ainsi que des pays dynamiques comme l'Ethiopie, l'Angola, le Mozambique et le Kenya. Mais pas le Nigeria, premier PIB d'Afrique notamment grâce au pétrole. Le président Mugabe a quant à lui souligné que ce traité établissant «une économie sans frontières» permettrait au nouveau bloc de se classer au 13ème rang au niveau mondial en terme du PIB. Depuis dimanche, des hauts responsables des 26 pays étaient réunis à Charm el-Cheikh pour apporter la touche finale au traité, discutant de questions épineuses ayant trait à la gestion des litiges commerciaux et la protection des petits producteurs. Mais il faudra attendre plusieurs mois avant que ne se concrétise véritablement la Tripartite. Le calendrier «de démantèlement des barrières douanières» n'a pas encore été établi, avait ainsi averti le ministre égyptien de l'Industrie et du Commerce, Mounir Fakhri Abdel Nour, alors que, pour entrer en vigueur, le traité devra être ratifié dans les deux ans par les Parlements des 26 pays. «L'objectif final est de permettre une circulation facile des marchandises entre les pays, sans taxes», a indiqué Peter Kiguta, directeur général de l'EAC. En des termes plus prosaïques, un fabricant de stylos ou de produits électroménagers basé dans la TFTA doit pouvoir vendre facilement ses produits dans un autre pays de la zone, a-t-il expliqué. De fait, seuls 12% environ des échanges commerciaux en Afrique ont lieu entre pays du continent, contre 55% en Asie et 70% en Europe. C'est la conséquence de ce que les économistes appellent «l'épaisseur» des frontières. Elle se mesure au nombre de documents qu'il faut produire pour l'importation et l'exportation: sept à huit papiers de douane en moyenne en Afrique, contre quatre ou cinq en Europe. Et cela tient compte aussi de délais et coûts de franchissement des frontières. La Tripartite doit ainsi fournir un mécanisme pour identifier les obstacles non tarifaires au commerce et les éliminer. Le traité a également pour objectif d'augmenter la part de l'Afrique dans les échanges commerciaux à l'international - qui s'élève actuellement à 2% - en développant les industries nationales. «est un message fort, montrant que l'Afrique travaille à son intégration économique, et à créer un environnement favorable au commerce et à l'investissement» s'était félicité la semaine dernière le gouvernement sud-africain.
