La 18ème division du 3eme corps d'armée syrienne progresse vers Deir Ezzor Avec la prise de Sokhné, l'armée régulière du président Bachar al Assad parviendrait en effet aux portes de la province pétrolière de Deir Ezzor (est), contrôlée en grande partie par l'EI. Et au cas où elle s'emparerait d'al-Koum, au nord de Palmyre, elle arriverait à la lisière de Raqa, le fief principal du groupe jihadiste qui en a fait sa «capitale». L'armée syrienne a encore gagné du terrain hier face au groupe Etat islamique, dans le centre du pays, au lendemain de la libération de la ville antique de Palmyre désertée par ses habitants. Les réactions ont été diverses, selon le camp occidental ou celui des alliés du régime du président Bachar al Assad. Tandis que Washington reconnaît du bout des lèvres «une bonne chose» et que d'autres capitales comme Paris et Londres se disent «réjouies» sans enthousiasme aucun, la Russie et Vladimir Poutine ont félicité le chef de l'Etat syrien alors que l'Iran a qualifié la victoire de «magnifique». Côté coalition occidentale, il est vrai, la rengaine du départ de Bachar al Assad est de nouveau reprise, surtout que des «fuites» diplomatiques américaines ont laissé entendre que la visite à Moscou du directeur de la CIA John Brennan début mars a porté sur la question de la transition politique en Syrie. Brennan aurait ainsi tenté de convaincre Moscou de la nécessité du départ de Bachar el-Assad et d'aucuns se sont empressé de croire, ou sinon feindre de croire, que la Russie aurait prêté une oreille attentive à ces conditions préalables au cessez-le-feu actuellement négocié. Mais fort de son plus important succès face à l'EI, forgé avec la contribution de l'allié russe et des milices du Hezbollah libanais, le régime d'Al Assad entend pour l'heure sécuriser Palmyre, située dans la province de Homs, en prévision d'une contre-offensive pourtant improbable des jihadistes qui y ont sévi pendant près de 10 mois, sous les bombardements très ciblés de la coalition internationale menée par les Etats-Unis... Hier encore, de violents combats ont eu lieu entre l'armée syrienne et les éléments de Daesh aux environs d'Al-Qaryatayn, une localité à majorité sunnite située à 120 km à l'ouest de Palmyre tenue par l'EI. Cherchant à renforcer ses positions dans la province de Homs, l'armée s'est emparée avant l'aube de collines surplombant Al-Qaryatayn où vit une importante minorité chrétienne, cible en 2015 d'enlèvements menés par l'EI qui y avait aussi détruit un monastère. Outre al-Qaryatayn, l'armée syrienne avance en direction de Sokhné, une ville située à l'est de Palmyre et où se sont retranchés les éléments de Daesh après la libération de la cité millénaire, selon une source militaire. Avec la prise de Sokhné, l'armée régulière du président Bachar al Assad parviendrait en effet aux portes de la province pétrolière de Deir Ezzor (est), contrôlée en grande partie par l'EI. Et au cas où elle s'emparerait d'al-Koum, au nord de Palmyre, ele arriverait à la lisière de Raqa, le fief principal du groupe jihadiste qui en a fait sa «capitale». C'est en tout cas ce qu'affirme le commandement militaire syrien qui considère Palmyre comme «la base à partir de laquelle s'étendront les opérations contre le groupe terroriste, notamment à Deir Ezzor et Raqa (nord)». L'objectif de Damas est désormais, ni plus ni moins, de «mettre fin à l'existence» de l'EI en Syrie alors que la mouvance terroriste continue encore de contrôler certaines enclaves du territoire, comme celle d'Al-Alianiyé, au sud de Palmyre, un point de passage en direction de la frontière avec l'Irak, où les jihadistes maintiennent encore une présence menaçante. Il est évident que les prochaines batailles seront d'une ampleur sans pareille car Daesh va jeter toutes ses forces dans les combats pour tenter de conserver sa «capitale», Raqa, et aussi pour verrouiller la voie de Deir Ezzor, dernière grande ville sous sa domination et, surtout, passage obligé, voire stratégique, vers l'Irak. Depuis quelques jours, les troupes syriennes et leurs alliées tentent de neutraliser les bombes et autres mines plantées par Daesh à Palmyre. Des démineurs russes munis de radars et de détecteurs de mines ainsi que de chiens démineurs sont arrivés dans la ville, comme l'a annoncé le président Poutine à la directrice de l'Unesco. Parallèlement, le retrait progressif des forces russes se poursuit. Trois hélicoptères ont quitté hier la base de Hmeimim, pour regagner la Russie. Les deux Mi-24 et un Mi-35 ont décollé à bord d'un avion de transport lourd Antonov-124. A Moscou, le ministère russe de la Défense a commandé plus de 10.000 médailles destinées à décorer des soldats ayant participé à l'opération menée en Syrie, selon un contrat publié en ligne lundi par le ministère. D'après les photos divulguées sur les réseaux sociaux, un navire de guerre et des avions militaires ont été gravés sur chaque médaille, avec en fond les frontières de la Syrie. Les soldats décorés recevront cette médaille pour «participation à l'opération militaire en Syrie», selon la même source. Cinq militaires russes ont été tués en Syrie depuis le début de la campagne aérienne.
