Les talibans se sont emparés vendredi de la ville afghane de Zaranj, première capitale provinciale à tomber entre leurs mains depuis le début de leur offensive en mai, et ont assassiné à Kaboul le chef du service de communication du gouvernement. Les insurgés ont pénétré à Zaranj, capitale de la province de Nimroz, dans le sud-ouest de l'Afghanistan, sans rencontrer «aucune résistance», a déclaré Roh Gul Khairzad, la gouverneure adjointe de la province. Petite ville située à la frontière avec l'Iran, Zaranj vaut surtout pour son importance économique et sa prise permet aux insurgés de contrôler une nouvelle partie des frontières afghanes. Il s'agit pour les talibans d'une victoire très symbolique qui pourrait avoir un effet psychologique dévastateur pour l'armée afghane, dont le moral est déjà au plus bas. Les talibans avaient déjà mis la main sur plusieurs postes-frontières clés, avec l'Iran, le Tadjikistan, le Turkménistan et le Pakistan, qui sont une source vitale de revenus, tirés des droits de douane, pour ce pays enclavé. Le président tadjik Emomali Rakhmon a affirmé vendredi qu'ils contrôlaient la totalité de la frontière entre l'Afghanistan et le Tadjikistan, soit près de 1.300 km, lors d'un sommet réunissant les chefs d'Etat des cinq ex-Républiques soviétiques d'Asie centrale. Les talibans se sont emparés ces trois derniers mois de vastes territoires ruraux lors d'une offensive éclair lancée à la faveur du retrait des forces internationales, qui doit être complètement achevé d'ici le 31 août. Après avoir rencontré une faible résistance dans les campagnes, ils dirigent depuis quelques jours leurs offensives sur les grandes villes, encerclant plusieurs capitales provinciales. Le Royaume-Uni a appelé tous ses ressortissants à quitter immédiatement l'Afghanistan au vu d'une «situation sécuritaire qui empire». «Il est conseillé à tous les ressortissants britanniques en Afghanistan de partir dès maintenant via des moyens (de transport) commerciaux», a indiqué vendredi le ministère britannique des Affaires étrangères sur son site Internet, déconseillant tout voyage en Afghanistan et prévenant qu'il n'était en mesure de fournir qu'une assistance «extrêmement limitée». Lors d'une réunion du Conseil de sécurité des Nations unies, l'émissaire de l'ONU en Afghanistan Deborah Lyons a appelé les talibans à «cesser» leurs «attaques contre les villes», demandant au Conseil d'adresser un avertissement «sans ambiguïté». Quelques heures auparavant, les talibans avaient mis leur menace à exécution après avoir promis mercredi de mener de nouvelles opérations de «représailles» contre de hauts responsables gouvernementaux, en réponse à la campagne de bombardements aériens de l'armée afghane. Prouvant, une nouvelle fois, qu'ils peuvent frapper où bon leur semble dans la capitale, ils ont tué Dawa Khan Menapal, un ancien porte-parole adjoint du président afghan Ashraf Ghani à la sortie de la prière du vendredi, a annoncé le ministère de l'Intérieur. M. Menapal était une figure bien connue de la communauté des médias à Kaboul. Cet ex-journaliste s'en prenait régulièrement aux talibans sur les réseaux sociaux, souvent avec ironie. Sediq Sediqqi, ancien porte-parole du chef de l'Etat, s'est dit «profondément choqué et bouleversé d'apprendre que (son) ami et ancien collègue avait été tué par les ennemis de (leur) pays». Les talibans, qui avaient déjà ciblé mardi à Kaboul le ministre de la Défense, le général Bismillah Mohammadi, sorti sain et sauf de cette attaque ayant fait huit morts, n'ont pas tardé à revendiquer cet assassinat. Les armées afghane et américaine ont procédé ces derniers jours à de multiples frappes aériennes pour tenter d'enrayer l'avancée des talibans sur plusieurs centres urbains majeurs. Les combats se sont poursuivis vendredi à Lashkar Gah (sud), capitale de la province du Helmand, où l'armée a lancé une contre-attaque mercredi soir, mais aussi à Sheberghan (nord), dans la province de Jawzjan, fief du célèbre chef de guerre Abdul Rachid Dostom. Le maréchal Dostom, puissant dirigeant d'ethnie ouzbèke, est rentré mercredi en Afghanistan, après avoir passé plusieurs mois en Turquie, sans doute pour y être soigné. Le ministère de la Défense a affirmé en fin d'après-midi que les talibans avaient été chassés de Sheberghan, où ils avaient pénétré un peu plus tôt. A Lashkar Gah, les bureaux de l'ONG Action contre la faim ont été touchés jeudi par un «bombardement aérien». «Le bâtiment était clairement identifié comme appartenant à une organisation humanitaire que ce soit depuis la rue ou le toit de l'immeuble. Par ailleurs, son emplacement a été communiqué à plusieurs reprises aux parties au conflit», a souligné l'ONG. Les civils, qui paient un prix fort à la guerre, ont continué à essayer de fuir les zones de combat, comme l'armée les y a invités, mais sans avoir aucun endroit sûr où se réfugier. A Hérat (ouest), troisième plus grande ville du pays, elle aussi encerclée par les talibans, les habitants ont quitté en nombre leur foyer vendredi. «Nous avons complètement évacué la zone», a raconté Ahmad Zia, un habitant de la partie ouest de la ville. «Il ne nous reste rien et nous ne savons pas où aller.»
