Chaque année, la Ligue arabe désigne une capitale de la région pour accueillir diverses activités culturelles et artistiques. Après Alger qui avait été désignée en 2007, la Syrie accueille à son tour l'événement «Damas, capitale culturelle du monde arabe 2008». Un riche programme est proposé tout au long de la nouvelle année. Des activités musicales, théâtrales et intellectuelles, auxquelles participeront la diva libanaise Fayrouz, l'intellectuel américain, Noam Chomsky, ou l'écrivain tchèque Milan Kundera. Fayrouz, sacrée grande chanteuse arabe depuis la disparition de l'Egyptienne Oum Kaltoum, se produira à partir du 28 janvier dans l'ancienne capitale des Omeyyades (661-750), vingt ans après son dernier concert en Syrie. En mai, une conférence réunira le linguiste et politologue américain, Noam Chomsky, l'écrivain tchèque, Milan Kundera et la romancière, Isabelle Allende, proche parente de l'ancien président chilien Salvador Allende. Cette série de manifestations a cependant été fustigée par l'écrivain syrien, Ibrahim Haj Abdi, qu'il a qualifiées de «festivités éphémères de la culture». «Les intellectuels syriens auraient cru aux belles promesses des organisateurs si seulement elles avaient été accompagnées d'efforts pour libérer l'un des plus importants intellectuels syriens, Michel Kilo», a-t-il récemment écrit dans le quotidien panarabe Al Hayat. M.Kilo est emprisonné depuis mai 2006 avec plusieurs de ses compagnons pour avoir signé la «Déclaration Damas-Beyrouth, Beyrouth-Damas» prônant une normalisation des relations avec le Liban. Sept autres opposants, signataires de la «Déclaration de Damas» appelant, elle, à un «changement démocratique radical» dans le pays, ont été arrêtés à la mi-décembre. «Mon expérience avec les organisateurs a vite dissipé l'espoir (...) de voir cette manifestation ressusciter le rôle de la culture, détruite depuis des décennies dans la société syrienne», a renchéri la romancière syrienne, Samar Yazbek, dans Al Hayat.
