Le prodige américain Michael Phelps, qui a remporté deux nouveaux titres olympiques mercredi à Pékin, est entré définitivement dans l'histoire des JO avec ses onze médailles d'or, une performance inégalée. Jusque-là, outre Phelps, quatre athlètes avaient conquis 9 médailles d'or aux Jeux d'été: Nurmi, Latynina, Spitz et Lewis. Phelps, 23 ans, est déjà monté cinq fois sur la plus haute marche du podium à Pékin: pour le 400 m 4 nages dimanche, le relais 4x100 m libre lundi, le 200 m nage libre mardi, le 200 m papillon et le relais 4x200 m libre mercredi. Cinq médailles d'or qui s'ajoutent aux six remportées il y a quatre ans à Athènes sur 100 m papillon, 200 m papillon, 200 m 4 nages, 400 m 4 nages, ainsi qu'avec le relais 4x100 m 4 nages - même s'il n'avait pas participé à la finale - et le relais 4x200 m libre. Ces onze médailles permettent ainsi au natif de Baltimore de dépasser quatre légendes du sport, le spécialiste du demi-fond finlandais Paavo Nurmi (3 en 1920, 5 en 1924, 1 en 1928), la gymnaste soviétique Larysa Latynina (4 en 1956, 3 en 1960, 2 en 1964), le nageur américain Mark Spitz (2 en 1968, 7 en 1972) et, plus récemment, le sprinteur américain Carl Lewis (4 en 1984, 2 en 1988, 2 en 1992, 1 en 1996). Seulement, Phelps n'entend pas s'arrêter là. Car en Chine, l'Américain a placé la barre très haut: il veut battre un autre record, plus fabuleux encore, celui du nombre de médailles d'or (7) remportées dans une même édition des Jeux olympiques, détenu par Spitz depuis les Jeux de Munich en 1972. Aussi Phelps s'est-il aligné dans huit épreuves à Pékin. Et il en est déjà mercredi à cinq sacres. S'il parvient à faire mieux que Spitz - ou, au moins, à monter sur tous les podiums -, il pourra même s'enorgueillir de 16 médailles olympiques (deux de bronze s'étaient ajoutées à ses six en or en 2004). Dans ce cas, il serait détenteur d'un nouveau record, celui du nombre de médailles remportées aux Jeux par un même athlète chez les messieurs. Pour l'instant, ce record est de 15 médailles et détenu par le gymnaste russe (ex-soviétique) Nikolai Andrianov (7 or, 5 argent et 3 bronze aux Jeux de 1972, 1976 et 1980). Quant au record absolu du nombre de médailles, hommes et femmes confondus, Phelps devra au moins participer aux Jeux de Londres en 2012 pour pouvoir le battre. En trois participations (1956, 1960 et 1964), Larysa Latynina est montée à 18 reprises sur le podium, avec, en plus de ses 9 médailles or, 5 argent et 4 bronze.
