Tout avait été pourtant fait pour qu'il se présente dans les meilleures conditions. Le rêve a tourné au cauchemar lundi matin en Chine, lorsque l'icône Liu Xiang, champion olympique du 110 m haies et meilleure chance de médaille d'or de son pays en athlétisme aux Jeux de Pékin, a renoncé à prendre le départ de sa série, blessé au pied droit. Les larmes n'en finissent plus de couler sur les joues des supporteurs chinois, comme sur celles de l'entraîneur de Liu, Sun Haiping, qui s'est effondré en conférence de presse devant une salle remplie de journalistes. Une demi-heure auparavant, son élève avait quitté la piste après un faux départ dans la 6e et dernière série. Tout avait été pourtant fait pour que le champion olympique et champion du monde en titre, âgé de 25 ans, se présente dans les meilleures conditions. L'administration générale des Sports lui avait interdit de conduire sa luxueuse Cadillac, pour éviter tout accident, et il suivait même un régime spécial, à base notamment de soupe aux fruits de mer, pour arriver en condition optimale en finale le jeudi 21 août à 21h45 locales (13h45 GMT). Mais depuis son forfait à New York le 31 mai en raison d'une blessure aux adducteurs, les rumeurs les plus contradictoires circulaient sur son état de forme. Surtout depuis que le Cubain Dayron Robles lui avait ravi son record du monde pour un centième (12.87 contre 12.88) le 12 juin à Ostrava, en République tchèque. Tout le monde attendait la réponse du Chinois, mais il restait cloîtré dans son centre d'entraînement pékinois. Pourtant, «son problème aux adducteurs n'était pas grave», a assuré lundi l'entraîneur en chef de l'équipe chinoise, Feng Shuyong. «C'est juste par précaution qu'il a été forfait à New York. Quand il est rentré, il a subi un traitement approprié et le problème a disparu. Ensuite, il s'est très bien entraîné pendant deux mois et il avait retrouvé 90% de sa forme.» Tout allait donc pour le mieux, selon l'encadrement chinois, jusqu'à samedi dernier. Une vieille blessure au pied droit, «située au point où le tendon d'Achille rencontre l'os, très près du talon», s'est réveillé. Liu se fait soigner et les médecins ont été rassurants. «Ils n'ont pas réalisé que c'était aussi sérieux et ils pensaient qu'il s'entraînerait sans problème aujourd'hui (lundi)», précise Feng. Mais sur le terrain d'échauffement, Liu souffre. Trois médecins viennent à son chevet, «mais il n'y avait rien à faire», affirme Sun Haiping. L'athlète chinois annonce à son vieux rival français Ladji Doucouré qu'il n'est pas en mesure de défendre ses chances. A 11h50, il est bien au départ de la 6e et dernière série dans le couloir N.2, mais son échauffement ne laisse guère de doutes. Liu grimace et s'arrête après avoir franchi deux haies à l'échauffement. Quand le starter rappelle les coureurs après un faux départ, provoqué par un autre concurrent, il enlève l'autocollant indiquant son couloir, il quitte la piste et s'enfonce dans les travées du stade, sans qu'aucun bénévole ou officiel n'ose lui adresser la parole. Les 90.000 témoins sont stupéfiés. La Télévision nationale se contente d'annoncer le retrait du sportif pour blessure dans son journal de la mi-journée, mais autour du stade, les supporteurs sont effondrés. «Je ne peux croire ce qui vient de se produire. C'est mon héros. Je suis venu exprès le voir. Je suis terrassé, affirme Sun Yejun, un employé de 30 ans. Pour moi les Jeux olympiques, c'est fini, tout comme pour Liu Xiang.» Alors que beaucoup redoutaient qu'il ne cède sous la pression des attentes de son 1,3 milliard de compatriotes, c'est finalement son corps qui l'a trahi. Le Chinois, toujours médaillé aux Championnats du monde depuis cinq ans (3e en 2003, 2e en 2005, 1er en 2007), laisse au moins une marche vacante sur le podium. L'éternel second Terrence Trammell, quatre fois médaillé d'argent aux Jeux (2000, 2004) et aux Mondiaux (2003, 2007), n'en profitera pas. L'Américain a coupé son effort après la première haie, visiblement touché derrière la cuisse gauche. La malchance n'a pas davantage épargné le champion d'Europe letton, Stanislavs Olijars, forfait. Mais cela n'intéresse guère le public chinois qui n'avait d'yeux que pour Liu. Et les yeux sont humides.
