Les derniers grands d'Europe font leur rentrée dans la plus prestigieuse des compétitions. Le Bayern Munich débute par une mise en bouche épicée en accueillant le Deportivo la Corogne, qui apprécie toujours venir chatouiller chez eux les grands d'Europe. La Juventus Turin n'a pas été non plus gâtée en se voyant offrir un premier déplacement délicat au stade De Kuip de Rotterdam, là même où Feyenoord a conquis la Coupe de l'UEFA en mai. Tous les yeux seront braqués sur le Stade olympique de Munich où le Bayern, vainqueur en 2001 mais éliminé en quarts de finale la saison dernière par le Real Madrid, n'a déjà pas le moindre droit à l'erreur dans un groupe G très relevé où les points perdus à domicile seront très difficiles à récupérer. Or Arsenal et la Juventus Turin, privés la saison dernière de quart de finale par un Depor impressionnant hors de ses bases, peuvent témoigner du réalisme de l'équipe espagnole loin de ses bases, même privée de quatre titulaires (deux blessés et deux suspendus). Mais les Bavarois ont également des inquiétudes pour leur meneur de jeu, Michael Ballack (contusion au pied gauche), finaliste de la C1 la saison dernière avec le Bayer Leverkusen, alors que le défenseur français Bixente Lizarazu (genou) est forfait. Dans l'autre match, le Milan AC, avec une association lusophone Rivaldo-Rui Costa dont on attend beaucoup, devrait logiquement prendre les trois points face à Lens, les vice-champions de France, la formation a priori, la moins forte du groupe mais qui veut refaire le coup à sensation d'il y a quatre ans quand elle avait pris le meilleur sur Arsenal (1/0) à Wembley. Malgré l'absence du buteur ukrainien Andreï Shevchenko, blessé, Milan fait un peu figure d'épouvantail dans ce groupe avec un Rivaldo expérimenté qui a quand même, réussi 25 buts en 44 matches de Ligue des champions. Comme le club milanais, la Juventus Turin, seule équipe italienne à avoir atteint les demi-finales au cours des sept dernières éditions de la C1 (1996, 97, 98, 99), pourrait frapper un grand coup d'entrée de jeu. Emmenés par un Del Piero en pleine forme (deux buts contre l'Atlanta), les Turinois seront privés de leur buteur de la saison dernière, le Français David Trezeguet blessé, mais pourront compter sur un Edgard Davids toujours très remonté quand il évolue devant ses compatriotes. Dans l'autre rencontre de ce groupe E, Dynamo Kiev, décimé par les blessures (dix titulaires incertains) devra repousser les assauts des Anglais de Newcastle qui restent sur une lourde défaite en championnat contre Chelsea (0-3). Le groupe F, qui semblait promis au Bayer Leverkusen, finaliste la saison dernière, et à Manchester United, sera peut-être plus ouvert que prévu en raison des contre-performances des deux favoris dans leurs championnats respectifs. Le Bayer, après les départs de Ballack et Ze Roberto, n'est plus que l'ombre de la fringante équipe de la saison dernière, comme le confirme la défaite à domicile contre Hanovre (1-3), promu et lanterne rouge de la Bundesliga. A Manchester, la situation n'est guère plus brillante d'autant plus que le milieu de terrain est décimé avec les blessures de Keane, Scholes et peut-être Butt. Dans le groupe H, Louis van Gaal, déjà sur la sellette à Barcelone, s'est donné un peu d'air en allant gagner (2-0) à Bilbao. Mais le Camp Nou l'attend quand même au coin du bois contre les Belges de Bruges qui dominent leur championnat avec 5 victoires en cinq rencontres. Dans le même temps, les Turcs de Galatasaray, désormais des vieux habitués de l'épreuve, signeraient bien pour un nul à Moscou, contre le Lokomotiv.
