L'Irak, dont la simple présence aux Jeux Olympiques d'Athènes est déjà une formidable performance, a eu l'occasion de mener son épopée au stade final, en levant l'obstacle du Paraguay aujourd'hui, en demi-finales du tournoi de football masculin, même si, dans l'esprit, les Irakiens ont déjà gagné. À côté de la belle surprise irakienne, l'Argentine poursuit son petit bonhomme de chemin sans dévier d'un pouce de la trajectoire idéale (quatre victoires, treize buts marqués, aucun encaissé) et l'on voit mal l'Italie arriver à stopper le “gaucho express” en pleine course, aujourd'hui à Athènes dans l'autre demi-finale. Au printemps, l'Irak avait forcé le respect et l'admiration en se qualifiant pour les J. O. tout en jouant ses matches à domicile en Jordanie. En juillet, il a atteint les quarts de finale de la Coupe d'Asie des nations, éliminé par la Chine, futur finaliste. En Grèce, les Irakiens ont fait mieux que confirmer : dès leur premier match, ils ont envoyé le Portugal au tapis (4-2), puis le Costa Rica (2-0) avant de s'incliner face au Maroc (2-1). En quarts de finale, c'est l'Australie qui a trépassé (1-0). “Nous portons les rêves de toute une nation, souligne l'entraîneur Adnan Hamad. Notre réussite fait un peu oublier aux Irakiens leurs problèmes quotidiens. Nous sommes doublement heureux de nos succès sportifs et de pouvoir donner au peuple irakien un motif de fierté.” Par ailleurs, à Athènes, la rencontre entre la Squadra Azzurra, championne d'Europe Espoirs en titre, et la sélection albiceleste, venue en Grèce chercher le seul trophée international qui lui manque, va relever de l'affrontement fratricide. Nombre de joueurs argentins, dont une partie est d'origine italienne ou détient un passeport italien, évolue ou a évolué dans le Calcio. Cette affiche vaut aussi pour le match dans le match qui va opposer les buteurs argentin, Carlos Tevez et italien, Alberto Gilardino. Sensation annoncée du tournoi olympique, Tevez est au rendez-vous: six buts dont un triplé samedi en quarts de finale. Et Gilardino, avec trois buts, l'est aussi, même si l'Italie a beaucoup souffert pour atteindre le dernier carré.
