Plus de 4,4 millions de Croates ont commencé à voter hier pour élire le chef de l'Etat, un scrutin qui, selon les sondages, pourrait être remporté dès le premier tour par le président sortant, le centriste Stipe Mesic. La vice-premier ministre, Jadranka Kosor, candidate de la Communauté démocratique croate (HDZ, au pouvoir), est considérée comme la principale rivale de M. Mesic. Mais, selon les sondages, elle arriverait loin derrière lui, avec une différence d'environ 30 points. Onze autres candidats briguent sans aucune chance la magistrature suprême. Les quelque 6 731 bureaux de vote, dont 167 à l'étranger, ont ouvert à 7h (6h GMT) et fermeront à 19h (18h GMT). Les premiers résultats partiels officiels ne sont attendus qu'à minuit (23h GMT). Lors du scrutin présidentiel croate, la participation n'est pas contraignante et un candidat doit recueillir la majorité absolue des suffrages exprimés pour remporter l'élection dès le premier tour. Si un second tour de scrutin est nécessaire, il sera organisé dans deux semaines, soit le 16 janvier. En cas de victoire, M. Mesic, 70 ans, obtiendrait un second et dernier mandat de cinq ans. Il continuerait ainsi la cohabitation avec le gouvernement conservateur du Premier ministre Ivo Sanader, au pouvoir depuis les élections législatives de novembre 2003. Sous son nouveau président, la Croatie va commencer en mars 2005 les négociations d'adhésion à l'Union européenne et pourrait même y adhérer, si l'ambition de Zagreb d'achever les pourparlers en 2007 se réalise.
