Bien qu'ils aient éprouvé quelques difficultés devant une équipe d'Al-Merreikh qui n'a pas cédé facilement, les partenaires de Zakaria Haddouche ont toutefois arraché leur qualification à la phase de poules de la LDC. Une qualification qui console un peu les supporters locaux au cours d'une saison à mettre vite aux oubliettes. À la fin du match, en effet, c'est un grand ouf de soulagement qu'ont lâché joueurs, entraîneurs et dirigeants qui se sont fait peur, notamment dans les dernières minutes du match où les Soudanais ont joué le tout pour le tout, passant tout près de changer la donne. "Oui, je m'attendais à un scénario pareil. On a bien débuté le match. Nous avions la possibilité de prendre l'avantage sur notre première action offensive. Nous aurions pu par la suite inscrire au moins un but au vu des quelques bonnes situations de scorer que nous nous sommes procurées. Il faut reconnaître également que nous avons eu affaire à une équipe d'Al-Merreikh qui n'est pas aisée à manœuvrer hors de ses bases et qui a jeté toutes ses forces pour tenter de nous surprendre. Cela dit, mes joueurs ont bien tenu le coup. Dans l'ensemble des deux matches, j'estime que notre qualification est amplement méritée", nous a dit, à ce titre, le coach Alain Geiger. Pour ce dernier, le plus important, pour lui et pour son équipe, "c'est qu'au final, on a eu ce qu'on voulait, c'est-à-dire notre billet pour le prochain tour. Ça va nous permettre maintenant de nous consacrer au championnat. Nous avons encore cinq matches devant nous. On va essayer de bien négocier et tenter de terminer en beauté la compétition. Je tiens aussi à remercier les supporters qui sont venus en masse nous soutenir", a ajouté le technicien helvète qui a réussi son pari de qualifier le club des Hauts-Plateaux pour la troisième fois de suite à la phase de poules de la compétition interclubs la plus prestigieuse du continent. Une performance historique qui aura le mérite d'abord de rapporter quelque 400 000 dollars aux caisses du club selon le barème de l'instance africaine de football et d'assurer une certaine stabilité en vue de la saison prochaine, notamment en matière de recrutement où on attend le renfort de l'équipe par quelques éléments de qualité pouvant apporter un plus à Djabou et consorts en vue de la suite de leur parcours continental. En attendant le tirage au sort de la phase de poules prévu le 24 mai prochain au Caire, la CAF a déjà fixé la date de la première journée qui aura lieu les 17, 18 et 19 juin prochain. Les huit clubs qualifiés seront répartis en quatre chapeaux de deux équipes selon leurs résultats entre 2009 et 2013 puisque l'instance dirigée par Issa Hayatou compte utiliser le classement 5-Year de la CAF. Deux clubs de chaque groupe seront qualifiés pour les demi-finales programmées au mois de septembre alors que la finale aura lieu à la fin du mois d'octobre. Notons enfin que les Sétifiens vont atteindre la barre de 60 matches disputés dans les différentes compétitions continentales à l'issue de la phase de poules de la LDC 2016. Farès Rouibah
