Résumé : Khadoudj surprend Nadjette et Athmane dans l'écurie, et court annoncer à son mari qu'elle ne voulait plus revoir cette jeune fille chez elle. El-Hadj Mokhtar tente de la calmer et lui promet de discuter avec son fils. Khadoudj s'insurge : -Qu'en sais-tu ? À ce que je constate, celle liaison entre Athmane et cette gitane dure depuis un bon bout de temps, et j'ai l'impression que Athmane est bien tombé dans son piège. Lui aussi semble accepter qu'elle se conduise d'une façon aussi ignoble. Tu te rends compte ! J'ai assisté, tout à l'heure, à une scène qui nous renseigne à plus d'un titre sur son éducation. Ils étaient si absorbés dans leur "besogne" qu'ils ne m'ont même pas vu arriver. C'est honteux. Il m'a semblé même que la vache noire avait détourné la tête. -Ça suffit !, s'exclame le vieux Mokhtar qui commençait à perdre patience. J'ai compris. Ce n'est pas la peine de me faire un dessin. Je vais en toucher un mot à Athmane et on verra par la suite ce qu'il faudra faire. Mais je te préviens, si tu insinues quoi que ce soit devant cette fille, cela va mal tourner pour toi. Tu m'entends ? -Oui. Je t'entends, je ne suis pas sourde. Je ne dirai rien, mais dépêche-toi de remettre de l'ordre dans ta maison. L'après-midi tirait à sa fin quand Athmane et Nadjette réapparurent. Ils se promenaient dans la campagne et avaient fait le tour des pâturages où Nadjette avait détecté plusieurs maladies chez les bovins, en particulier un début d'épidémie de fièvre aphteuse. -Il faut prendre les devants rapidement, avait-elle suggéré à Athmane. Sinon, au bout de quelques semaines, tous les troupeaux de la région seront contaminés. -Dès demain nous irons voir le président de l'APC, tu pourras éventuellement proposer une campagne de vaccination. -Oui, c'est une bonne idée. Mais je ne sais pas si ces paysans qui ne sont pas apparemment habitués aux soins d'un vétérinaire, encore moins d'une femme qui exerce ce métier, verront la chose d'un bon œil. -Ne t'en fais pas, je m'en chargerai, ou plutôt mon père se chargera de leur faire admettre la chose. Ils n'auront qu'à prendre exemple sur lui. Nadjette pousse un soupir. - Espérons-le. Ils arrivèrent à la maison au crépuscule et trouvèrent Khadoudj et El-Hadj Mokhtar en discussion devant deux tasses de café, dont l'arôme se répandait dans la grande salle. La vieille femme se lève à leur vue et alla déposer la cafetière sur le feu. -Tu le veux chaud ou tiède Athmane ? -Je veux quoi ? Ah le café ? Oui bien sûr chaud comme d'habitude. Nadjette aussi l'aime bien chaud. Khadoudj jette un coup d'œil à son mari qui gardait un calme inébranlable, tout en sirotant son breuvage avant de s'emparer à nouveau de son chapelet dont il égrenait nerveusement les perles. Seul signe d'anxiété chez ce brave homme dont le front était barré d'une ride soucieuse. La vieille femme revient avec sa cafetière fumante qu'elle dépose au milieu de la meida et alla chercher deux tasses propres. (À suivre) Y. H.
