Sous une chaleur torride et sur une pelouse impraticable du stade Japoma de Douala, les Verts ont raté, hier, leur première sortie lors de cette 33e édition de la Coupe d'Afrique des nations en concédant le nul face à la Sierra Leone (0-0). Face aux nombreuses défections, notamment des deux cadres, à savoir Zerrouki (blessé) et Bennacer (suspendu), Djamel Belmadi, le sélectionneur national, a aligné un onze de départ inédit. Avec un schéma tactique de 4-1-4 qui se transforme en 4-3-3 en situation offensive, le coach national voulait surprendre dès l'entame de la partie l'équipe de Sierra Leone, pour cette rencontre de la première journée des poules (groupe D). C'est dans cette optique que les Verts ont évolué avec M'bolhi dans les bois. Une défense à 4 composée d'Atal et Bensebaïni dans les couloirs, alors que la paire Mandi-Bedrane occupe la charnière centrale. Au milieu du terrain, Belkebla remplace Zerrouki dans les tâches défensives. Brahimi – qui a été excellent lors de la Coupe arabe remportée au Qatar – a joué également et Feghouli, ayant un rôle plus offensif, alors qu'en attaque, Belmadi a aligné Mahrez, Belaïli et Slimani en pointe. Notons qu'Ounas n'était pas disponible pour cette rencontre en raison d'une blessure. La première période n'a pas connu un rythme élevé de la part des deux teams. Contrairement à ce qu'attendait Belmadi, le coach de la Sierra Leone, Kiester, a aligné un bloc medium pour contrer les redoutables atouts offensifs des Verts. Dès la deuxième minute de jeu, Atal s'est mis en difficulté en remettant la balle pour M'bolhi, l'attaquant Kamara était à deux doigts de reprendre le ballon, n'était l'intervention de Bedrane qui a écarté le danger. La réponse algérienne ne se fait pas attendre car Slimani, bien lancé en profondeur par Mahrez, a eu du mal à rabattre le ballon et rate le cadre devant le gardien N. Kamara. On s'attendait donc à un réveil des hommes de Djamel Belmadi après cette action, mais ce sont les Leone Stars qui ont failli ouvrir la marque par l'entremise de Kamara qui devance Mandi dans la surface pour couper la trajectoire d'un centre puissant. Le ballon passe à quelques millimètres de la cage de M'bolhi (6'). Les Sierra-Léonais se montrent très dangereux en ce premier half. À la 23e minute, l'arbitre mauricien, Heeralall, siffle un coup franc excentré, à droite du portier M'bolhi. Bundu dépose le ballon sur la tête de Kamara, qui gagne son duel aérien, le ballon effleure le montant gauche du keeper de l'EN. Cette première période se termine sur ce score vierge de 0 à 0. Que d'occasions ratées devant un excellent Kamara ! Belmadi a opéré un changement dans le XI au début du second half en remplaçant Bedrane par Benlamri, c'est du poste pour poste. Comme ce fut le cas en première période, ce sont les Sierra-Léonais qui ont lancé les hostilités, grâce à l'attaquant Kamara, mais il était en position de hors-jeu (46'). Cinq minutes plus tard, l'EN crée l'occasion la plus dangereuse jusque-là, par l'entremise de Brahimi qui hérite d'une passe chirurgicale de Mahrez, mais le joueur d'Al-Rayyan tire sur le portier sierra-léonais, N. Kamara, et rate l'immanquable. Sans vraiment trouver de réelles solutions face à une équipe bien organisée dans tous les compartiments, Belmadi fait un triple changement en incorporant Bendebka, Boulaya et Bounedjah à la place respectivement de Feghouli, Brahimi et Slimani. Tout de go, les Verts prennent les clés du jeu à leur compte. À la 65e minute, Belaïli, bien placé, frappe, le portier N. Kamara s'interpose, le ballon revient sur Bendebka, seul au deuxième poteau, qui tente de placer le ballon, mais un défenseur adverse, d'un joli tacle, dévie en corner. Deux minutes plus tard, Mahrez profite de la sortie du keeper de la Sierra Leone, mais rate son tir. La domination des Algériens s'accentue. Belaïli, encore lui, s'infiltre à la 74e minute sur le côté gauche, mais se fait reprendre par un défenseur sierra-léonais qui sort le ballon d'un tacle en corner, mais touche légèrement le numéro 8 de l'EN. L'arbitre, qui a consulté la VAR, n'a pas sifflé le penalty. Dans les dix dernières minutes, Belmadi lance une autre carte offensive, en l'occurrence Benrahma à la place de Belkebla. D'ailleurs, l'attaquant de West Ham s'est mis tout de suite en évidence, mais seul face au portier Kamara, il rate étrangement sa frappe. Bensebaïni, aussi en solo, tombe sur un excellent N. Kamara dans le temps additionnel. Pareil pour Bounedjah qui, d'une tête, ne parvient pas à marquer et vendange une énième occasion pour les Verts.
