Pour la formation de l'USM Alger, le début de la Ligue des champions d'Afrique ne pouvait pas coïncider avec une meilleure période que celle que vit actuellement le groupe. En effet, revigorés par les derniers résultats en championnat avec cette série impressionnante de six rencontres sans défaite et de surcroît une place sur le podium, en attendant la suite du parcours, les Usmistes accueillent, cet après-midi au stade de Bologhine dans des conditions plutôt avantageuses, le représentant du Niger pour le compte des seizièmes de finales de la Champions League africaine. Une compétition relevée qu'ils ont l'habitude de fréquenter mais qu'ils n'ont jamais pu gagner, même si, en 2003, ils ont failli faire sensation en ratant de peu la finale contre Enymba (Nigeria). Fini donc le temps des doutes qu'ils ont connus en début de saison, lors de la phase aller du championnat pour être précis, les Rouge et Noir sont désormais prétendants au titre et inspirent surtout davantage de confiance à leurs supporters, revenus en force ces derniers temps. C'est donc légitimement en grands favoris qu'ils se présenteront sur la pelouse face à des Nigériens inconnus au bataillon, dont le CV ne suscite franchement pas de crainte. Même si le coach Lobello a forcément raison de répéter à ses joueurs qu'un match de football “se gagne sur le terrain”, il apparaît cependant clairement que ce n'est pas L'AS Fnis qui empêchera les Algérois de continuer de rêver à un avenir meilleur en Ligue des champions d'Afrique. Lors de la précédente édition déjà, l'adversaire de l'USMA n'avait pas fait le poids pour sa première participation en Ligue des champions, en s'inclinant en aller et retour face au SC Sfaxe. Pour préparer ce rendez-vous, le coach Lobello peut compter sur l'ensemble de son effectif, à commencer par l'homme en forme du moment, la nouvelle recrue Sofiane Hanister, meilleur buteur du championnat avec 9 réalisations, dont 3 en deux matches disputés avec l'USMA. Lobello mise sur l'opportunisme de l'ex-Asémiste pour assurer, ici à Alger, une marge sécurisante afin de mieux appréhender la seconde manche, prévue dans une quinzaine de jours à Niamez, où les conditions d'évolution ne seront certainement pas faciles. S. B.
