L'entraîneur de l'équipe nationale algérienne de handball Sofiane Hiouani a salué vendredi l'«engagement» des joueurs et leur «volonté» lors des trois derniers stages effectués par le Sept national en vue de la 23e Coupe d'Afrique des nations CAN-2018 au Gabon (17-27 janvier), affichant son optimisme quant aux possibilités de la sélection à réussir une bonne performance au prochain rendez-vous continental. «Je tiens à saluer les efforts consentis par les joueurs et leur engagement avec l'équipe nationale en dépit des conditions difficiles dans lesquelles se déroule la préparation. Nous nous sommes entraînés mardi à Bou Ismail, mercredi à Aïn Taya, et jeudi à Dar El-Beïda, tous ces changements de lieux d'entraînement ne sont pas faits pour arranger nos affaires», a indiqué à l'APS le coach national. Les coéquipiers de Daoud Hichem (Istres/ France) se sont envolés hier pour Belgrade en Serbie pour effectuer un stage préparatoire ponctué par quatre matchs amicaux les 25, 26, 27 et 29 décembre contre des adversaires qui restent à désigner. Il s'agit de l'avant-dernière étape préparatoire de l'Algérie avant le rendez-vous gabonais, alors que les Verts prendront part à un tournoi à Doha du 6 au 11 janvier 2018 avec la participation du Qatar (pays hôte), d'Oman et d'Iran. «Nous avons besoin de disputer le maximum de tests pour aborder la CAN-2018 en possession de tous nos moyens. Nos chances au Gabon ? Je reste bien évidemment optimiste quant à notre possibilité de réaliser un bon tournoi. J'ai confiance en mes joueurs même si la mission reste difficile», a-t-il ajouté. Le coach national a confirmé d'autre part le forfait pour blessure du Pivot Hicham Kaâbache (Nîmes/ France) alors que Daoud Hichem et Abdelkader Rahim rejoindront le groupe en Serbie. «Les deux éléments évoluant à l'étranger Daoud Hichem (Istres/ France) et Rahim Abdelkader (Dunkerque/France) vont nous rejoindre directement en Serbie», a-t-il expliqué. S'agissant de la convocation du portier du GS Pétroliers Abdelmalek Slahdji qui avait pris sa retraite, Hiouani a relevé «les besoins de l'équipe nationale aux services d'un gardien d'expérience come Slahdji. En parlant avec lui, il s'est dit disposé à nous rejoindre même s'il a brillé par son absence lors de ce troisième stage». De son côté, le sociétaire du GSP Messaoud Berkous a mis l'accent «sur la nécessité de rattraper le retard en matière de préparation pour être prêts le jour de la compétition. Les matches amicaux que nous allons livrer en Serbie vont nous permettre de jauger nos qualités et les lacunes à corriger». Le gardien de but du GSP Ghedbane Khelifa, véritable révélation lors du dernier Mondial 2017 des moins de 21 ans (U21) disputé à Alger, a relevé «l'entente et la solidarité existant entre les joueurs de la sélection de quoi lui permettre de réaliser une excellente CAN. Je me suis vite adapté à mon nouvel entourage, mon passage de l'équipe des U21 chez l'équipe A s'est déroulé dans les meilleurs conditions». A la CAN-2018, les handballeurs algériens ont hérité au premier tour de la Tunisie, Cameroun, Congo et du Gabon, pays organisateur (poule A), alors que le groupe B est composé de l'Egypte (tenante du titre), Maroc, la RD Congo, l'Angola et du Nigeria. La Fédération algérienne de handball (FAHB) a assigné au staff technique national l'objectif d'arracher une place sur le podium à la CAN 2018 pour décrocher une qualification au Mondial 2019.
