Le gaz naturel est de plus en plus perçu comme une solution d'avenir par les grandes compagnies pétrolières notamment américaines pour des raisons de rentabilité et écologiques, rapporte dimanche la presse américaine. Cet intérêt croissant des compagnies pétrolières pour le gaz naturel s'explique notamment par le fait que "les vieux champs pétrolifères deviennent de moins en moins productifs et que les nouveaux gisements sont plus difficiles d'accès pour des raisons politiques ou géologiques, tandis que le gaz est une ressource plus écologique que le pétrole, et apparaît comme un possible carburant d'avenir", selon la même source. Selon l'Administration américaine de l'information sur l'énergie (EIA), la production mondiale de gaz devrait augmenter de 46% entre 2007 et 2035. Pour ces raisons, le groupe américain Chevron a conclu un accord de 4,3 milliards de dollars pour l'acquisition de gisements de gaz naturel dans le nord-est des Etats-Unis, et Exxon Mobil a racheté le groupe pétrolier et gazier américain XTO Energy pour 30 milliards de dollars, le plaçant désormais comme le premier producteur de gaz naturel aux Etats-Unis. Quant au groupe pétrolier anglo-néerlandais Royal Dutch Shell, il compte porter à environ 50 pc la part du gaz naturel dans sa production totale en 2012. Selon les analystes, ''la plupart des grands développements concernent actuellement plus le gaz que le pétrole, même si le pétrole restera incontournable au cours des années à venir. Mais même avec la découverte de nouveaux gisements, la production de brut devrait stagner dans les prochaines décennies'', indiquent les mêmes sources, citant les dernières estimations de l'Agence internationale de l'énergie. A cet effet, ajoutent-ils, à terme, ''des firmes comme Exxon et Shell ouvriront une nouvelle ère dans laquelle les compagnies pétrolières consacreront l'essentiel de leurs efforts à produire du gaz''. Aux Etats-Unis, le gaz naturel est essentiellement utilisé pour le chauffage domestique. De plus en plus de centrales électriques l'utilisent également pour produire de l'énergie électrique où le gaz est à l'origine de 23% de l'électricité produite aux Etats-Unis, contre 16% il y a dix ans. Cette tendance devrait s'accélérer si les Etats-Unis décident de faire davantage pour réduire les émissions de gaz à effet de serre dans les années à venir, le gaz naturel émettant moins de dioxyde de carbone que d'autres énergies fossiles. De petites quantités de gaz naturel sont aussi utilisées comme carburant aux Etats-Unis, essentiellement pour les autobus et les bennes à ordure. L'industrie pétrolière presse le Congrès américain d'instaurer des incitations financières pour encourager les entreprises de transport routier et de fret à faire rouler leurs véhicules au gaz. Les techniques d'exploitation des gisements gaziers se sont améliorées et les coûts de production ont baissé. La production aux Etats-Unis a atteint 55 milliards de mètres cubes en août, son plus haut niveau sur un mois depuis janvier 1973, selon les statistiques officielles. L'exploitation gazière fait toutefois face à certains défis aux Etats-Unis. Les prix bas du gaz ont conduit la compagnie ConocoPhillips à freiner la production alors que les habitants vivant près des forages se plaignent d'une pollution des nappes phréatiques par des produits chimiques utilisés pour l'exploitation des gisements.
