Plus de 15 siècles après sa disparition, elle remplit son univers de fantasmes et aiguise bien des curiosités scientifiques. 82 ans après la découverte du tombeau dit de Tin Hinan à Abalessa (73 km à l'ouest de Tamanrasset), les «doutes» sur l'identité réelle du personnage inhumé ne cessent de hanter la communauté scientifique. Des incertitudes que des chercheurs du Centre national des recherches préhistoriques, anthropologiques et historiques (CNRPAH) appellent à dissiper. De nouvelles fouilles et des tests ADN s'imposent, selon eux, pour identifier le squelette découvert en 1925. Il va sans dire qu'un tel «projet» paraît hautement risqué pour les «gardiens du temple». La légende et le mythe fondateur des Touareg survivront-ils cette fois-ci à l'implacable vérité scientifique ? Abalessa. Vendredi, 9 novembre. La caravane de préhistoriens, invités de marque du colloque international sur la préhistoire maghrébine (organisé à Tamanrasset du 4 au 9 novembre), marque sa dernière halte. Le voyage au bout de l'Askrem, entamé la veille, prend fin, non sans émotion, sur ces terres d'Abalessa, l'ancienne capitale du Hoggar, au pied d'un des plus grands monuments berbères, le tombeau «présumé» de Tin Hinan. Le monument funéraire se dresse devant ses scrutateurs, gorgé de mystères. Quelques-uns des grands noms de la recherche préhistorique algérienne, Malika Hachid, Abdelkader Haddouche et Slimane Hachi, pour ne citer que ceux-là, font les précieux guides pour leurs collègues du Maroc, de Tunisie, de France, d'Espagne, de Belgique, d'Italie… émerveillés et insatiables. L'histoire et la mémoire des lieux, chacun y est allé de ses certitudes et de ses doutes pour la conter. Au sommet du mausolée, et devant l'assistance disposée en cercle dans une chambre mitoyenne avec celle abritant la «sépulture» de Tin Hinan, Malika Hachid et M. Haddouche plaidaient avec force arguments la reprise des fouilles pour déterminer avec précision le sexe et l'identité du personnage inhumé dans la fameuse chambre n°1. M. Hachi, directeur du CNRPAH, objecte fermement. «Mais en quoi serait-il important de le savoir ?», fait-il mine de s'interroger. «Nous sommes ici, dit-il, dans un site archéologique qui abrite un mythe fondateur qui structure toute la société.» «Il faut laisser de côté le mythe», déclare-t-il, lui «donner sa chance de survie» et ne pas se substituer à la société qui est la seule, d'après lui, à savoir s'il faut laisser vivre ou mourir la légende. Abalessa et la polémique des scientifiques Le débat, plutôt l'échange entre les deux chercheurs, s'enflamme. Malika Hachid répliquera du tac au tac : «C'est un travail purement scientifique. Il s'agit de reprendre des fouilles et des études anciennes, car si on suit la légende et la tradition orale, on a affaire à un mausolée abritant une femme, mais si on suit l'archéologie et l'anthropologie, on a une version qui n'est pas aussi précise. C'est pour cela qu'il faut reprendre toutes les fouilles, étudier de nouveau le squelette, envisager une reconstitution faciale, et des analyses ADN pour savoir si c'est un XX ou XY, un homme ou une femme.» Face à un tel assaut, M. Hachi ironise : «Tin Hinan, femme ou homme, mon Dieu, en quoi serait-ce important ?!» «Ah si, répond Malika Hachid. C'est important, surtout pour une femme archéologue comme moi !» Le mythe, rappelle-t-elle, était déjà à la base des recherches menées jusque-là. «On range de côté le mythe» Tin Hinane, on a un squelette et on ne sait pas à quoi il correspond. Il y a un doute. Un doute que Marie-Claude Chamla, qui a étudié le squelette, a clairement exprimé. Sur le plan purement archéologique, anthropologique, physique, il y a nécessité de reprendre les fouilles, surtout à la lumière de nouvelles études comme celle de l'architecte de l'Office du parc national de l'Ahaggar (OPNA), Karim Arib, des gravures découvertes à la base du monument et aussi en exploitant le fonds documentaire inédit qui nous a été légué par Félix Dubois. Grand reporter et explorateur, Félix Dubois (1862-1945) était présent sur les lieux en 1903 bien avant les premières fouilles entamées en 1925 par la «mission» franco-américaine conduite par Maurice Reygasse (directeur du musée de préhistoire et d'ethnographie du Bardo) et l'Américain, le comte de Prorok. Une mission qui fera longuement sensation vu la valeur et l'importance de la découverte. Tin Hinan, la «reine mère» des Touareg Ahaggar, venait de renaître de ses cendres. Les deux archéologues découvriront dans la chambre d'inhumation le squelette attribué par la suite à Tin Hinan. Les ossements reposaient, d'après les premières descriptions faites par Reygasse, sur les restes d'un lit en bois sculpté. Le squelette en bon état de conservation était couché sur le dos, orienté vers l'Est, les jambes et les bras légèrement fléchis et la tête coiffée de plumes d'autruche. 15 bracelets en or et en argent, des perles d'antimoine, des perles de métal, un anneau et une feuille d'or, des perles rouges, blanches et colorées, des graines de collier, deux poinçons en fer… et autres objets précieux et moins précieux ont été découverts sur et autour du squelette. Des bijoux d'inspiration sahélienne, selon Malika Hachid, et un trésor funéraire d'une valeur inestimable, pesant 7 kilos d'or. Une telle découverte ne laissa personne indifférent. Le comte de Prorok s'est arrangé, d'après Reygasse, pour obtenir discrètement de Paris les autorisations nécessaires pour transférer le squelette et les objets funéraires aux Etats-Unis. Officiellement pour les présenter dans les universités US. Des chercheurs pour Camps crieront au «vol». Sa chevauchée à l'Ouest, Tin Hinan l'effectuera sous l'appellation «d'Eve du Sahara» que de Prorok lui choisira. Une reine berbère à New York ! La reine berbère sillonnera en post-mortem plusieurs Etats dont celui de New York. Et ce n'est que suite aux «vives protestations» des autorités coloniales que le trésor d'Abalessa a été restitué au musée du Bardo. Le docteur Leblanc, doyen de la faculté de médecine d'Alger, était le premier, sur demande de Maurice Reygasse, à réaliser la première étude anthropométrique sur le squelette d'Abalessa. Le squelette qui mesure entre 1,70 et 1,75 m est, d'après Leblanc, celui d'une «femme de race blanche». Il se basera dans ses conclusions sur les caractères du crâne, la dimension réduite du sternum et des côtes, la forme et la dimension du bassin et l'aspect des os longs des membres. Leblanc signale aussi que les vertèbres lombaires et le sacrum présentent des lésions manifestes avec déformation sur la cinquième lombaire. Autrement dit, Tin Hinan «boitait». En recoupant avec les «sources historiques», notamment Ibn Khaldoun, on conclura rapidement que le squelette était vraisemblablement celui de Tin Hina. D'après Ibn Khaldoun, les ancêtres des Touareg, les Berbères Houara, appelaient Tin Hinan, Tiski «la boiteuse». Le patronyme «Tin Hinan» signifie, selon l'analyse linguistique réalisée par Dida Badi, chercheur au CNRPAH, «celle des campements». Mais tout n'est pas aussi parfait. Le «fabuleux destin» de Tin Hinan est vite assiégé par les doutes. Après Gabriel Camps, les travaux de Marie-Claude Chamla et Danilo Grébénard ont installé définitivement la «légende» Tin Hinan dans une intenable posture. Pour cause, le squelette est, selon eux, celui d'un homme. Mais comment expliquer dès lors la présence de la parure féminine ? Dans ses mémoires éditées en 1968 sur les Populations anciennes du Sahara et des régions limitrophes, Marie-Claude Chamla conclut que les «restes étaient ceux d'une femme à caractéristiques masculines» et ajoute que «si les objets découverts dans la tombe n'étaient pas spécifiquement féminins, nous aurions opté pour le sexe masculin» et ce d'après les «caractères du crâne et du squelette, âgés entre 40 à 50 ans, moyennement robuste», écrit-elle. Squelette d'homme, parure de femme Presque à la même période, un autre chercheur, Grébénard en l'occurrence, avance une thèse moins «indulgente» pour le mythe. Dans son article consacré à l'étude du mobilier funéraire, il écrit ceci : «(…) Le mausolée renferme un personnage certainement de sexe masculin, dont l'inhumation est à la fois datée par le Carbone 14 et par une empreinte de monnaie à l'effigie de l'empereur romain Constantin le Grand, émise entre 308 et 324 après J.-C.» Il va plus loin dans son interprétation du «mythe fondateur» des Touareg. Pour lui, la «légende de Tin Hinan est une création récente, 200 à 300 ans, conjoncturelle, créée par les Touareg Kel Rela pour des raisons d'ordre politique, afin de conserver le pouvoir et leur suprématie sur tous les Kel Ahaggar. Elle est donc totalement étrangère au tombeau et au personnage qu'il contenait». Cependant, il n'y a pas que le sexe du personnage qui donne encore des migraines aux scientifiques. Le monument d'Abalessa renferme d'autres troublants mystères. Le site, «mal fouillé», selon les archéologues algériens, peut encore révéler — si les recherches reprennent — de précieuses indications pour comprendre aussi bien l'histoire et la servitude initiale du monument. A ce sujet, note Malika Hachid, les archéologues ont avancé deux hypothèses. Part de légende, part de vérité Il s'agit pour la première d'une «sépulture qui a reçu le squelette du personnage dit de Tin Hinan puisqu'on ne sait pas qui sait». La deuxième, le «monument a d'abord été un fortin», une sorte de petite «tighremet» qui abritait l'Aghlid local (roi) (qui ) à sa mort y a été inhumé, transformant l'endroit en un mausolée. L'étude de Aribi, explique-t-elle, rend les choses plus claires. Les plans développés par l'architecte font ressortir qu'il y a d'abord eu une petite forteresse liée à un habitat de plaine où on venait se réfugier dès qu'il y avait une menace. Pour savoir par qui le site a été sacralisé, «une question d'anthropologie culturelle», il faudrait, selon Malika Hachid, reprendre les fouilles. Les reprendre à la base… du monument, propose-t-elle, où «rien n'a été déplacé». «C'est là, fait-elle rappeler, que je suis tombé sur la gravure du cavalier, du chameau et des deux inscriptions libyques. Une gravure datant du IIIe siècle.» Une découverte «importante» car elle vieillit d'un coup le site d'un siècle, alors que la datation radiométrique de la lampe romaine et de la tunique en cuire rouge qui recouvrait le squelette le situait entre le IVe et Ve siècles de l'ère chrétienne. A peine cet exposé des motifs terminé, le préhistorien M. Haddouche (ex-DG du Bardo et de l'OPNA) vole au secours de sa collègue au CNRPAH, en mettant en avant le «problème d'ordre chronologique» que posent les 14 chouchets — monuments funéraires — découvertes autour du tombeau d'Abalessa. Leur datation doit être revue, selon lui. «Si les chouchets, explique-t-il, étaient implantées sur le versant du fortin, cela cause un problème d'ordre chronologique, car le fortin a été construit avant. De nouvelles fouilles nous permettront de savoir si celles-ci avaient été islamisées.» Ce qui renvoie à une toute autre époque le règne de Tin Hinan. Les enjeux historiques prennent tout leur sens. Les enjeux politiques aussi. La réaction épidermique de Slimane Hachi, directeur du CNRPAH, aux propositions des deux chercheurs en dit long sur le «souci» qu'a l'establishment à préserver le mythe, même au détriment de la dérangeante vérité scientifique, reléguée au second plan. «On ne joue pas avec la mémoire», commentait Slimane Hachi. La «mémoire», c'est d'abord celle des tribus touareg de l'Ahaggar, descendants de Tin Hinan et de Takama, qu'il incombe de protéger contre les «pourfendeurs» de mythes. La légende n'en est pas moins belle pour autant. Le père de Foucault — qui recueillera au début du siècle les récits des Touareg de l'Ahaggar — rapportait la légende sublimée de Tin Hinan. C'est celle d'une femme venue avec sa servante Takama de sa lointaine contrée du Tafilalt, sud du Maroc, soumettre les Isabaten, la population autochtone qui vivait dans l'Atakor, et fonder son royaume sur la voie des caravanes. Autrement, on n'en sait que peu de choses sur elle, sur son vécu ou son règne. Peut-être faudrait-il juste se satisfaire du souvenir exalté d'une femme qui du désert en a fait une légende.
