Ce n'est pas un derby, mais pour beaucoup de Britanniques, c'est ce qui se fait de plus tendu, à classer parmi les Celtic-Rangers, Tottenham-Arsenal ou encore Aston Villa-Birmingham City. Encore mieux, aujourd'hui, le duel aura un réel enjeu sportif. Les géants du nord-ouest de l'Angleterre s'affrontent pour la deuxième place de Premier League. Les Red Devils sont deuxièmes (62 pts), juste devant les Reds, troisièmes (60 pts). Sans montrer une réelle aisance, mais avec caractère, Mourinho et ses hommes sont parvenus jusque-là à maintenir l'écart sur un Liverpool qui fait feu de tout bois offensivement. «Il faut être honnête, nous devons jouer mieux. Nous devons faire plus, si nous voulons battre ce Liverpool de grande qualité», reconnaît Nemanja Matic, auteur du but de la victoire contre Crystal Palace lundi (3-2). Mais, les Mancuniens auront-ils seulement la liberté d'attaquer ? L'approche ultra prudente de Mourinho, malgré la présence des Sanchez, Pogba, Lukaku et compagnie, fait parfois grincer des dents à Old Trafford. Il est peu probable que le Portugais se dédise contre des Reds portés par l'incroyable trio Salah-Firmino-Mané, auteur de 68 buts cette saison. «Ils ne sont peut-être pas dans leur meilleure forme, mais ils savent gagner sans briller. La dernière fois qu'on est venu ici, ils ont défendu très bas», analyse Dejan Lövren, qui anticipe une nouvelle fois une approche très défensive de la part de Mourinho. Amusons-nous «Ils ont besoin de points», estime le défenseur des Reds. «Pour eux, ce serait un bon point. Mais nous, nous ne jouons jamais pour un point. Nous allons jouer comme à chaque fois, en attaquant. Amusons-nous.» Avant les 8es de finale retour de la Ligue des champions pour du beurre contre Porto (0-0), Liverpool avait marqué vingt buts sur ses sept derniers matches, en plus de se qualifier pour les quarts de finale de la C1 pour la première fois depuis neuf ans. Avec Van Dijk qui commence à s'intégrer en défense et Karius très efficace en gardien n°1, les Reds sont quasi implacables avec une seule défaite lors des vingt dernières journées. Les Red Devils, eux, ne connaissent pas cette fluidité à l'heure d'aborder un tournant de leur saison. Défensifs, peu agréables à regarder, ils continuent tout de même de gagner grâce à un travail acharné. Mais, les Sanchez, Pogba, Martial ou Rashford ne régalent plus vraiment Old Trafford. Une statistique dit tout ou presque de la carburation cahoteuse de l'équipe de Mourinho : depuis son arrivée d'Arsenal, Sanchez, le joueur le mieux payé d'Angleterre, n'a marqué qu'un seul but en huit matches toutes compétitions confondues. Pas terrible, alors que s'annonce une semaine cruciale. Après le choc contre Liverpool, qui a «toujours une signification particulière», selon le Portugais, les Mancuniens recevront Séville en 8e retour de la C1 (0-0 à l'aller) puis Brighton en quart de finale de la coupe d'Angleterre… Les deux dernières chances de trophée des Red Devils.
