Le Real Madrid, grâce notamment à un doublé de Karim Benzema, a quasiment mis fin à l'aventure européenne de l'Apoel Nicosie en s'imposant (3-0), mardi en quart de finale aller de la Ligue des champions, devant des supporters chypriotes qui ont cru plus d'une heure au miracle. Le match retour, le 4 avril au stade Santiago Bernabeu, semble désormais une formalité pour les Madrilènes, les Chypriotes étant si mobilisés en défense que leur attaque ne devrait pas présenter une réelle menace à Madrid. Sous une banderole implorant «Be unreal, beat Real» (Soyez irréalistes, battez le Real), les joueurs de l'Apoel se sont surtout appliqués à ne pas encaisser trop de buts face à l'un des grands favoris de la compétition qui a montré cette saison une force de frappe offensive redoutable. Pendant plus d'une heure, la défense chypriote, solide et disciplinée, a réussi à contenir les stars de l'équipe adverse qui ont, un temps, semblé peu inspirées et en manque de vitesse, maintenant intacts les espoirs des supporters. Les Chypriotes avaient pourtant encaissé un coup dur en début de rencontre avec la sortie sur blessure du Brésilien Marcelo Oliveira, pilier de la défense, dès la 9e minute. Mais quand la dernière ligne flanchait, le gardien grec Chiotis, héros de la qualification contre Lyon en 8es de finale, sortait quelques belles parades, refusant de se laisser impressionner. Entrée décisive de Kaka Et sur la meilleure occasion madrilène de la première heure, après une démonstration de Ronaldo et un centre en retrait de Sahin, Benzema s'est chargé d'envoyer... dans les tribunes un ballon qui semblait promis aux filets (33'). En face cependant, le Brésilien Ailton était bien seul en pointe, et si ses départs fulgurants ont pu inquiéter la défense madrilène, il n'a jamais vraiment mobilisé Iker Casillas. «Ils nous ont donné beaucoup de difficultés, avec leur organisation tactique fantastique et leur très grand esprit d'équipe», a reconnu Jose Mourinho après la rencontre, tout en saluant le «sérieux» de ses joueurs, qui ont toujours «gardé le contrôle» de la rencontre. Peu après l'heure de jeu, l'entraîneur du Real a renforcé son milieu de terrain en faisant entrer Kaka à la place de Higuain. Dix minutes plus tard, alors que les supporteurs commençaient à croire au match nul miraculeux, Benzema a ouvert la marque d'une tête plongeante sur un centre en retrait du Brésilien (74'). Le même Kaka a enfoncé le clou peu après en reprenant à son tour un centre de Marcelo (82'), avant que Benzema n'achève le travail sur une passe d'Özil dans les dernières minutes de jeu (90'). Réaliste, le public chypriote a réservé une ovation à ses joueurs au coup de sifflet final. Le Real, toujours en tête de la Liga, et en quête d'un 10e titre en Ligue des champions, peut continuer à rêver à un glorieux doublé. Pour l'Apoel, le retour à la réalité risque d'être plus délicat, puisque l'équipe doit retrouver samedi son rival historique, l'Omonia Nicosie, en ouverture de la phase finale du championnat local, un mini-tournoi en 6 journées entre les quatre premiers du classement, et pour lequel il part avec 4 points de retard sur le leader. Option pour Chelsea Chelsea a franchi mardi un pas important vers les demi-finales en allant s'imposer à l'extérieur face à Benfica (0-1) sur un but de Salomon Kalou. La première mi-temps était équilibrée, mais en seconde période de jeu, les Londoniens, solides en défense, ont pris le contrôle du jeu, en dépit de quelques attaques dangereuses des Lisboètes notamment une frappe de Cardozo (48') et une tête de Javi Garcia (67'). Evoluant sans Didier Drogba, Frank Lampard et Michael Essien, les joueurs de Chelsea ont montré pourtant plus d'allant que leurs adversaires. L'attaquant Mata, seul devant le but, a tiré sur le poteau. Les hommes de Roberto Di Matteo devront confirmer lors du match retour dans une semaine à Stamford Bridge. En cas de qualification, ils seront opposés au vainqueur de l'autre quart de finale qui opposera mercredi le Milan AC au FC Barcelone.
