Une exoplanète de la taille de la Terre a été découverte près d'Alpha Centauri B, l'une des étoiles les plus proches de notre Soleil, selon une étude publiée, mercredi, dans la revue scientifique Nature. Son identification, par une équipe de l'Observatoire de Genève, constitue un tour de force impressionnant qui permet d'espérer trouver d'autres planètes similaires à la Terre, dans les environs d'Alpha Centauri, peut-être même en zone habitable cette fois. A l'aide du spectrographe Harps de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili, les astronomes ont pu «accumuler plus de 450 mesures sur une durée de plus de 3 ans», précise un communiqué des auteurs de l'étude. Une analyse minutieuse des différents signaux reçus de l'étoile Alpha Centauri B a permis de révéler le signal d'une planète en orbite tous les 3,2 jours. C'est le mouvement infime de l'étoile créé par l'attraction gravitationnelle de cette exoplanète (seulement 51 cm par seconde), qui a permis de la détecter, précise l'UPMC. Un signal particulièrement difficile à isoler en raison de l'important bruit de fond généré par l'activité de l'étoile, relève dans un commentaire, publié par Nature, l'astronome Artie Hatzes, de l'Observatoire d'Etat de Thuringe (Allemagne). S'il ne s'agit pas encore de l'exoplanète rêvée des astronomes, la sœur jumelle de la Terre capable d'abriter de l'eau liquide à sa surface et donc une forme de vie potentielle ; un pas supplémentaire a été franchi dans cette quête, estiment les auteurs de l'étude.
