Mais d'où vient ce surnom singulier ? Alors que le père de la nation sud-africaine, Nelson Mandela, a été placé sous assistance respiratoire et est maintenu en vie artificiellement, le peuple se prépare à recevoir une triste nouvelle d'un moment à l'autre. C'est la première fois, en plusieurs mois d'hospitalisations répétées, que l'état de l'ancien président du pays se dégrade autant, ce qui laisse envisager le pire. Partout dans le pays, les hommages à cette figure emblématique de l'Afrique du Sud moderne se multiplient : fleurs, bougies, dessins, messages, prières et chants... Dans ces manifestations d'affection on retrouve souvent le mot «Madiba», autrement dit le nom couramment employé par les Sud-Africains pour désigner Nelson Mandela. Mais savez-vous d'où vient ce nom ? Loin d'être un surnom choisi aléatoirement ou pour des raisons arbitraires, Madiba n'est autre que le nom du clan tribal de Nelson Mandela, c'est-à-dire le nom qui lui vient de ses ancêtres : ceux-ci appartenaient, comme Nelson lui-même, à l'ethnie Xhaso, qui faisait même partie de la famille royale du clan.Or, en Afrique du Sud, le nom hérité du clan revêt une signification particulière, il prévaut sur le nom et le prénom. Par conséquent, appeler Nelson Mandela «Madiba» est un signe de profond respect, ce dernier préférant d'ailleurs qu'on s'adresse à lui par son nom clanique. Cependant, il ne faut pas confondre son nom de clan, Madiba, avec son prénom d'origine, Rolihlahla. Ce dernier, qu'il a reçu à la naissance, signifie «enlever une branche» ou encore «fauteur de troubles». Le prénom usuel de l'ancien président, Nelson, ne lui a été attribué que quand il est entré à l'école. Le père de l'Afrique du Sud a d'ailleurs déclaré au sujet de son prénom anglais : «Le premier jour d'école, mon institutrice, Miss Mdingane, nous a donné à chacun un nom anglais. C'était une coutume chez les Africains à cette époque, et elle était sans doute due au penchant anglais de notre éducation. Ce jour-là, Miss Mdingane me dit que mon nom était Nelson. Pourquoi elle m'a donné ce prénom en particulier ? je n'en ai aucune idée.» Quant à son nom de famille, Mandela, il provient également de ses ancêtres, puisqu'il s'agit du nom de son grand-père paternel, l'un des fils du roi du clan Xhosa, qui était donc l'arrière-grand-père de Madiba.
