Mondialement connu pour son « Don Quichotte », l'auteur espagnol, Miguel de Cervantes, a mené une vie aussi rocambolesque que l'anti-héros de son roman, célébrée cette semaine, quatre siècles après sa mort. L'institut Cervantès d'Alger a concocté, pour l'occasion, un programme d'autant plus que Cervantès a séjourné dans cette ville où une grotte, où il s'est refugié après son évasion, est l'une des haltes de son itinéraire. Cervantès est décédé le 22 avril 1616, un jour avant l'autre géant de la littérature mondiale, Shakespeare. L'écrivain a été emporté à 68 ans après une vie pleine de rebondissements, comprenant une bataille navale, une capture par des pirates, cinq ans en captivité à Alger et quelques passages en prison. « Ce qui donne tant de force à la littérature de Cervantes, c'est qu'il a vécu intensément », explique José Manuel Navia, photographe ayant parcouru les lieux où il a vécu pour organiser une exposition. En Espagne, plus de 300 événements - expositions, pièces et conférences - sont consacrés cette année au grand écrivain. Samedi, la remise du prix littéraire Cervantes, qui honore chaque année l'œuvre d'un écrivain de langue espagnole, sera l'occasion d'une cérémonie spécialement présidée par le roi Felipe VI, la reine Letizia et le chef du gouvernement. Beaucoup de mystères demeurent encore sur l'existence de ce soldat, devenu prisonnier puis percepteur d'impôts, un écrivain presque anonyme n'ayant connu la gloire qu'à cinquante ans passés grâce à « Don Quichotte ». Depuis des décennies les spécialistes tentent d'en savoir plus en fouillant les archives, se fondant sur de rares témoignages et des préfaces autobiographiques de ses livres, pour tirer au clair la biographie de ce père du roman moderne et séparer ce qui relève de la réalité et de la légende. Né en 1547 près de Madrid, Cervantes s'est ensuite installé à Madrid avec sa famille modeste, et y a écrit son premier poème vers l'âge de vingt ans. En Italie, il s'enrôle comme soldat et participe à la bataille de Lépante (1571). Cervantes combat et se blesse à la poitrine et à la main gauche, dont il perd définitivement l'usage. Guéri, il participe à d'autres campagnes militaires avant de chercher à regagner l'Espagne, en 1575. Mais son bateau est capturé par des pirates qui l'emmènent à Alger. Il y reste cinq ans jusqu'au paiement de la rançon par sa famille et par un ordre religieux. En 1584, il a une fille, sa seule descendance. Mais il n'épousera pas sa mère, lui préférant plus tard une autre femme, de près de 20 ans sa cadette, avec laquelle il s'installe dans un petit village de Castille-La Mancha (centre) où « Don Quichotte » vécu aussi. En 1587, il obtient finalement un emploi officiel, et arpente le sud de l'Espagne pendant une décennie, réquisitionnant blé et huile pour les autorités et percevant l'impôt. L'idée du Quichotte aurait commencé à l'habiter pendant un séjour en prison. En 1605, le roman est publié et connaît un succès immédiat. Les années suivantes ont vu Cervantes repartir à Madrid où il est resté jusqu'à sa mort, sans grands moyens. « Don Quichotte », un des ouvrages les plus traduits au monde a, depuis, inspiré des écrivains comme Jane Austen, Fedor Dostoïevski ou Gustave Flaubert.
