Résumé de la 96e partie n La ferme de Belle Gurnness est dévorée par les flammes. On retrouve le cadavre décapité d'une femme et le corps de trois enfants. On soupçonne un ancien ouvrier agricole de Belle. Ray Lamphere continue à nier. Certes, il en veut à Belle qui lui a préféré un Norvégien et il l'a menacée de se venger, mais de là à incendier sa maison et causer sa mort et celle de ses enfants, il refuse de le reconnaître. — Je ne suis pas un criminel ! Mais ni le shérif ni les journalistes qui couvrent l'affaire, ne le croient. En fait, Ray Lamphere est le coupable tout désigné. Comme il n'a pas d'argent pour se payer un avocat ni pour verser une caution, on le maintient en prison. Quelques jours après, l'accusé se retrouve au tribunal. De nouveau, il proclame son innocence, mais le juge, non plus ne le croit pas : il a menacé Belle, c'est donc lui qui a incendié sa ferme et entraîné sa mort et celle de ses enfants. Mais Lamphere n'est pas condamné, car avant tout, il faudra prouver que la femme trouvée dans les décombres est bien Belle Gurnness avec ses enfants… C'est alors que l'on commence, dans le voisinage, à se poser des questions. — Vous croyez vraiment qu'il s'agit de Belle Gurnness ? — Le cadavre n'avait pas de tête ! — Et puis, Belle était plutôt rondelette, le cadavre paraissait plus maigre… Et si ce n'était pas Belle ? On s'interroge sur son mari, Edward Helgelein… Selon Belle, il l'avait épousée pour profiter d'elle, et, toujours selon elle, quand elle a compris ses intentions, il l'a quittée… Mais où est-il passé ? Il a toujours vécu dans la petite ville et on ne pense pas qu'il l'ait quittée. On le cherche parmi les immigrants norvégiens, mais on ne le retrouve pas. — Edward est parti ? Mais pour aller où ? La Porte est sa ville, son pays… Mais il n'y a pas qu'Edward qui a disparu… On pense à la petite Jennie, la fille adoptive de Belle Gurnness. — Sa mère prétend qu'elle l'a envoyée dans une école spécialisée en Californie… On donne l'information au shérif qui se renseigne. Aucune école «spécialisée» de Californie n'a reçu d'élève au nom de Jennie Olsen… Mais alors, où est passée la fillette ? on se pose aussi des questions : — Où sont passés les ouvriers agricoles ? — Où sont passés les prétendants venus courtiser Belle ? Nul ne le sait ! On sait que tous ces hommes disparus ont laissé leurs effets personnels – vêtements, montres, objets de valeur – chez Belle, et sans doute aussi leur argent… On se rappelle avoir vu Belle se promener dans les champs avec un manteau d'homme. — C'est un de mes prétendant qui l'a laissé, leur a-t-elle dit. Et puis, on se pose une autre question : Belle vivait au-dessus de ses moyens. Certes, elle travaillait durement à la ferme, mais elle semblait disposer de beaucoup d'argent… trop, même… «D'où lui venait cet argent ?» Autant de questions qui ne trouvent pas de réponses ! (à suivre...)
