Résumé de la 37e partie n Belle épouse un riche fermier, Soren Gunness. Son fils, un nourrisson, meurt de «coliques», puis lui-même. Belle prend des ouvriers qui disparaissent… Les trois enfants de Belle vivent toujours avec elle. Ses deux filles, le garçon qu'elle a eu de Peter et Jennie Olson, la fillette qu'elle a adoptée. Les enfants, répète Belle, coûtent très cher à élever. Il faut les nourrir, les habiller, les soigner quand ils sont malades… Brusquement, on ne voit plus Jennie à la ferme. Les enfants des voisins avec qui elle joue, en informent leurs parents. On vient demander de ses nouvelles à Belle. Elle explique qu'elle l'a envoyée en Californie, dans une école spécialisée. Les enfants du voisinage regrette la petite Jennie, mais du moment qu'elle est partie faire des études, on ne trouve rien à redire… Cependant, Belle Gunness s'ennuie toute seule dans sa ferme. Elle écrit à un journal de rencontre, un magazine de langue norvégienne, diffusé dans tout le Midwest. Elle demande à rencontrer un homme pour lier connaissance et éventuellement l'épouser. Comme elle ne veut pas de parasites qui profiterait de sa situation, elle exige que l'homme soit financièrement à l'aise… Plusieurs hommes se présentent, mais, ils disparaissent tous, mystérieusement… Après avoir renvoyé Lamphere, qui voulait l'épouser, elle se décide à choisir un mari, Andrew Helgelein… Mais il disparaît lui aussi… Toutes ces disparitions auraient dû mettre la puce à l'oreille des voisins. Mais ici, à La Porte, on apprécie beaucoup Belle Gunness, toujours polie et généreuse, et puis, chacun s'occupe de ses affaires… Les mois passent… Le 28 avril, dans la nuit, les voisins aperçoivent un grand feu. On se précipite et on découvre que c'est la ferme de Belle qui brûle. On tente d'éteindre, mais le feu a tout ravagé, et Belle et ses enfants sont dans la maison ! Quand on parvient à éteindre le feu, toute la ferme, la grange et même les arbres alentour sont calcinés. Au matin, on creuse les décombres et on découvre quatre corps carbonisés : celui d'une femme sans tête et de trois enfants. — C'est Belle et ses enfants ! On s'apitoie sur le sort de cette femme, si durement éprouvée dans sa vie — elle a perdu deux maris et deux enfants — et voilà qu'elle meurt, avec le reste de ses enfants, dans un incendie. Triste destinée… Une fois le choc surmonté, on s'interroge sur les causes du sinistre : accidentel ou criminel ? Belle, répète-t-on est une femme charmante, mais on découvre qu'elle n'a pas que des amis. En effet, son ancien ouvrier agricole, Ray Lamphere a de sérieuses raisons de lui en vouloir. Il a travaillé pour elle pendant plusieurs mois, il affirmait même l'avoir séduite. Il s'apprêtait à l'épouser quand un homme, Andrew Helgelein, un Suédois (Lamphere, lui, est Américain) l'a demandée en mariage. Elle l'a alors renvoyé… Depuis, il la déteste et a même juré de se venger d'elle. Sans tarder, le shérif Al Smutzer et ses adjoints se présentent à son domicile et l'arrêtent. Il est accusé d'avoir incendié la ferme de Belle Gunness et d'avoir ainsi causé sa mort et celle de ses enfants ! Lamphere nie ces accusations. Il reconnaît qu'il a menacé Belle mais il s'exclame : «Je n'ai pas brûlé sa maison, je ne suis pas un criminel ! J'ai passé toute la soirée chez moi !» Mais comme il n'a pas d'alibi, il est aussitôt arrêté. (à suivre...)
