Résumé de la 38e partie n Une nuit, la maison de Belle est détruite par un incendie. Dans les décombres, on découvre des cadavres que l'on suppose être ceux de Belle et des enfants. Ray Lamphere, un ancien ouvrier agricole de Belle, qui l'a un jour menacée, est arrêté. On le soupçonne d'avoir provoqué l'incendie. On l'interroge longuement, mais il continue à nier. Certes, il en veut à Belle qui lui a préféré un Norvégien, certes, il a menacé de se venger d'elle, mais de là à incendier sa maison et à causer sa mort et celle de ses enfants, il refuse de le reconnaître. — Je ne suis pas un criminel ! Mais ni le shérif ni les journalistes qui couvrent l'affaire ne le croient. En fait, Ray Lamphere est le coupable tout désigné. Comme il n'a ni argent pour se payer un avocat ni pour verser une caution, on le maintient en prison. Quelques jours après, l'accusé se retrouve au tribunal. De nouveau, il proclame son innocence, mais le juge, non plus ne le croit pas : il a menacé Belle, c'est donc lui qui a incendié sa ferme et entraîné sa mort et celle de ses enfants. Mais il ne condamne pas Lamphere car avant tout, il faudra prouver que la femme trouvée dans les décombres et bien Belle Gunness et les enfants ses enfants… C'est alors que l'on commence, dans le voisinage, à se poser des questions. — Vous croyez vraiment qu'il s'agit de Belle Gunness ? — Le cadavre n'avait pas de tête ! — Et puis, Belle était plutôt rondelette, le cadavre paraissait plus maigre… Et si ce n'était pas Belle ? On s'interroge sur son mari, Edward Helgelein… Selon Belle, il l'avait épousée pour profiter d'elle et, toujours selon elle, quand elle a compris ses intentions, il l'a quittée… Mais où est-il passé ? Il a toujours vécu dans la petite ville et on ne pense pas qu'il l'ait quittée. On le cherche parmi les immigrants norvégiens mais on ne le retrouve pas. — Edward partir ? Mais pour aller où ? La Porte est sa ville, son pays… Mais il n'y a pas qu'Edward qui a disparu… On pense à la petite Jennie, la fille adoptive de Belle Gunness. On se rappelle que sa mère a prétendu qu'elle l'avait envoyée dans une école spécialisée en Californie… On donne l'information au shérif, qui se renseigne. Aucune école «spécialisée» de Californie n'a reçu d'élève au nom de Jennie Olsen… Mais alors, où est passée la fillette ? on se pose aussi des questions sur les ouvriers agricoles qui ont disparu, sans laisser de traces, sur les prétendants de Belle… Ils venaient à la ferme, puis disparaissaient…Nul ne sait ce qu'ils sont devenus ! En revanche, on sait que tous ces hommes disparus ont laissé leurs effets personnels — Vêtements, montres, objets de valeur chez Belle, et sans doute aussi leur argent… On se rappelle avoir vu Belle se promener dans les champs avec un manteau d'homme, qu'un des prétendants a porté…. Et puis, on se pose une autre question : Belle vivait au-dessus de ses moyens. Certes, elle travaillait durement à la ferme, mais elle semblait disposer de beaucoup d'argent… trop, même… Et on se demande : d'où lui vient tout cet argent ? Certes, elle en beaucoup touché, des assurances, mais il faut aussi supposer qu'elle a dû récupérer l'argent des ouvriers et des prétendants… (à suivre...)
