Alger a reçu le nom de djazaïr, (les îles), en référence aux quatre îlots qui se trouvent sur sa côte. On disait aussi Djazaïr Banu Mezghana ou Mezghana tout court, par référence à la tribu berbère qui l'occupait. C'était une ville fortifiée à cause des agressions dont elle n'a pas cessé, pratiquement depuis le XVe siècle, d'être l'objet. Les fortifications ont été renforcées après l'attaque de Charles Quint en 1541. Le front de mer est protégé par un solide parapet et deux tours ont été construites sur l'emplacement du Penon. L'ancienne bourgade berbère a été remplacée par une nouvelle ville, construite sur le flanc d'une colline, avec au sommet, une citadelle, la Casbah. La ville était entourée d'une muraille qui descendait jusqu'à la mer et qui était renforcée par un fossé profond, On pouvait entrer dans la ville par cinq portes principales : Bab Azzoun, au sud, par laquelle accédaient les gens qui venaient de la campagne ainsi que les caravanes venant de l'intérieur, Bab el-Oued, (la porte de la rivière), au nord-ouest, Bab al-Dzira, (la porte de l'île), appelée aussi Bab el-Djihad (porte de la guerre sainte), qui s'ouvre sur le môle, Bab el-Bahr, (porte de la mer), qui se trouve au bas de la porte de la mosquée et Bab Djdid, (porte neuve), au sommet, qui s'ouvre sur le quartier des Tagarins des réfugiés andalous.
