Le nombre d'immigrés «sans papiers» aux Etats-Unis est estimé à environ 11,5 millions en janvier 2011 selon la dernière estimation du département de la Sécurité intérieure, après un pic de 11,8 millions en 2007, sur une population actuelle d'environ 315 millions d'habitants. Environ 40 % d'entre eux sont entrés sur le territoire avec un visa, qu'ils ont laissé expirer. Durant le premier mandat d'Obama, un nombre record de personnes en situation irrégulière ont été expulsées : 409 849 durant l'exercice fiscal 2012, qui s'est terminé le 30 septembre. 55 % d'entre eux avaient un casier judiciaire. Chaque année, la loi limite à 675 000 le nombre de permis de séjours permanents, les fameuses «cartes vertes», délivrées à des demandeurs étrangers. Chaque pays ne peut obtenir qu'un maximum de 7 % de ces permis. En pratique, environ 1,1 million de personnes ont obtenu une «carte verte» durant l'exercice fiscal 2011, car certaines catégories ne sont pas plafonnées. Les deux tiers des «cartes vertes» accordées le sont au titre du regroupement familial. Celles accordées pour des raisons d'emploi ne représentent que 13 % des permis de séjours permanents, et les réfugiés et demandeurs d'asiles 16 %. Une loterie accorde aussi 55 000 permis chaque année (5%).
