C'est une première depuis 122 ans. La planète Vénus passera devant le Soleil le 8 juin, un phénomène rare appelé transit de Vénus, qui sera visible depuis de nombreuses régions du monde. Pas question toutefois de l'observer sans une protection spéciale pour les yeux. Le phénomène sera notamment visible depuis l'Europe, le Proche-Orient et la majeure partie de l'Afrique et de l'Asie. L?événement sera retransmis en direct sur Internet depuis la Grèce. Un point noir passera très lentement, pendant six heures, devant la partie inférieure du soleil. «C'est un peu lent et ennuyeux», reconnaît l'astrophysicien Neil de Grasse Tyson, directeur du planétarium Hayden du Muséum américain d'histoire naturelle à New York. Mais les transits de Vénus ont une importance historique «inestimable», ajoute-t-il. Aux XVIIIe et XIXe siècles, le phénomène a aidé les astronomes à évaluer la distance entre la Terre et le Soleil. Bien que celle-ci ait été établie plus tard avec précision par d'autres moyens, les transits de Vénus ont permis les premières estimations relativement fiables et ont exacerbé la concurrence entre les astronomes de l'époque. C'était «l'équivalent pour le XIXe siècle de la course à l'espace», souligne Steven Dick, chef historien à la Nasa. En outre, beaucoup de passionnés veulent voir ce que aucune personne vivant aujourd'hui n'a encore vu, souligne Roger Sinnott, responsable de la revue américaine Sky and Telescope, qui organise trois déplacements en Italie sur des sites d'observation.
