Résumé de la 11e partie ■ Le 10 mai 1987, l'équipe d'experts se rend au port de Zeebruges, direction le mouillage numéro 12. Neuf semaines après le drame, Ian Dande effectue une expérience capitale à bord du navire jumeau du «Herald», le «Pride of Free Entreprise». Il va reconstituer le voyage fatidique du «Herald». Les ballasts du «Pride» sont remplies à l'identique. La météo et la marée sont les mêmes. Le car-ferry traverse le port de Zeebruges à une vitesse d'appareillage normale de 10 à 15 nœuds. Ses portes avant se trouvent à 1,5 mètre au-dessus de la ligne de flottaison, comme le «Herald». En avançant, il crée une vague d'étrave, mais celle-ci arrive bien en dessous des portes. Ian Dande veut voir la taille qu'atteint la vague d'étrave quand le bateau accélère. Une batterie de caméras filme la vague sous tous les angles. A 16,9 nœuds la vague se brise en dessous des portes et retombe en s'éloignant du bateau. L'expert demande au commandant d'augmenter l'allure. Le bateau avance maintenant à 17,4 nœuds. L'accélération a un effet immédiat. Non seulement la vague d'étrave grossit, mais surtout elle change de direction. Au lieu de retomber loin du bateau elle remonte en arrière vers les portes. Cependant elle ne fait encore que 2,5 mètres de haut. Pas assez pour inonder le pont-garage. Mais Ian Dande pense que le «Herald» allait plus vite encore en sortant du port. Il fait augmenter l'allure d'un demi-nœud pour atteindre 18 nœuds : la vitesse maximale autorisée. La vague augmente alors démesurément. Elle fait maintenant quatre mètres de haut. Assez pour s'engouffrer dans les portes avant. C'est exactement ce qui a dû se produire avec le «Herald». «J'étais horrifié de voir la quantité d'eau submergeant l'avant du bateau dans les essais en grandeur nature», raconte l'expert. Ian Dande est un architecte naval expérimenté, mais il n'a jamais vu une vague d'étrave se comporter ainsi. Pour essayer d'expliquer ce phénomène, il fait appel à des modèles informatiques et physiques. L'expert porte son attention ensuite sur la faible profondeur du port de Zeebruges. Comme tous les bateaux, le «Herald» crée une vague d'étrave plus haute en eau plus profonde qu'en pleine mer. C'est ce qu'on appelle l'«effet de haut fond». Un effet qui s'accentue à mesure que le bateau prend de la vitesse. (A suivre...)
