Cyclone, ouragan ou typhon : les noms changent, mais désignent le même phénomème météorologique, c'est-à-dire la plus violente manifestation des dépressions tropicales, capable de dégager une puissance de 200 kilotonnes, soit dix fois celle de la bombe d'Hiroshima. Ce phénomène redouté, potentiellement meurtrier et très dévastateur, ne menace qu'à certaines périodes de l'année : par exemple de janvier à mars dans l'océan Indien, où il est baptisé typhon, ou de juin à novembre en Floride, où on l'appelle ouragan et cyclone. Un typhon, ouragan ou cyclone se crée et s'entretient uniquement sur des mers chaudes. Il se forme quand la température de la mer est d'au moins 27 degrés Celsius sur une profondeur de 80 m et que l'air de la haute atmosphère est froid. L'air chaud, plus léger, s'élève, aspirant l'humidité de la mer et créant des nuages. Les vents remontent alors en altitude et donnent aux nuages un mouvement en spirale, autour d'une zone relativement calme appelée l'«?il du cyclone». Se déplaçant à la vitesse de 20 à 25 km/h, les cyclones tropicaux ont des diamètres de 300 à moins de 1 000 km. Leur parcours peut s'étirer sur des milliers de kilomètres et leur durée de vie est d'environ une semaine. Autour de la zone de dépression, des vents très forts (jusqu'à 300 km/h) se forment et tournent dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Sud, en sens inverse dans l'hémisphère Nord. L'humidité qu'ils absorbent est pompée en altitude, se condense et provoque des pluies intenses. Comme l'ouragan puise son énergie dans la chaleur dégagée par les mers, après son passage, ces eaux sont refroidies. Le cyclone joue ainsi le rôle d'une énorme «soupape» évacuant le trop-plein d'énergie accumulé par les océans dans les zones tropicales. Lorsqu'il arrive sur un continent, l'ouragan s'affaiblit progressivement, non sans avoir causé des dégâts souvent importants, dus aux vents violents et pluies diluviennes. A cela s'ajoute l'onde de tempête : le niveau de la mer peut s'élever de plusieurs mètres et provoquer des inondations.
