Portrait n Certains l'appelèrent le «Robin Hood Américain», alors que d'autres voyaient en lui un tueur de sang-froid. Peut-être était-il tout cela à la fois. Hors-la-loi américain dont les exploits, à la fois réels et légendaires, de vols de trains et de banques lui conférérent une notoriété internationale. James Woodson James est né le 5 septembre 1847 à Kearney, Comté de Clay dans le Missouri, il est le cadet d'une famille de trois enfants; son père, pasteur Baptiste, quitte la famille pour tenter l'aventure de l'or californien, mais il meurt sur place. La mère de Jesse se remarie en 1852 avec un fermier, puis quelques années plus tard avec un médecin, le docteur Samuel. Jesse James et ses frères grandissent dans un milieu familial plutôt instable; dans une ferme, la famille est favorable à l'esclavagisme et possède des esclaves, elle s'intéresse de près aux premiers combats sanglants qui ont lieu en 1850 entre le Kansas et le Missouri. Quand Jesse James commence la Guerre de Sécession, son frère Franck, s'engage aux côtés des Sudistes. Jesse essayera de le rejoindre mais, âgé de 16 ans, il est jugé trop jeune par l'armée.En avril 1864, Jesse rejoignit alors une bande de braqueurs pro-Confédéraux conduite par le rebellle William Clarke Quantrill ainsi que Bloody Bill Anderson, des bushwhackers (combattants de la guerilla meurtrière et brutale pendant la guerre Civile), dont les crimes interdiront aux Nordistes de les reconnaître comme combattants. Pendant ce temps, James gagna la réputation de personnage audacieux et osé. Le Sud a capitulé en avril 1865 à Appomattox. La situation reste troublée. Alors qu'il se rend dans un camp nordiste pour y déposer les armes, Jesse est attaqué et blessé. La famille James est expulsée du Missouri pour le Nebraska, s'installe dans une ferme, s'endette auprés des banques, ce qui nourrit la rancœur vis à vis de ces dernières et décida les deux fréres à régler radicalement leurs affaires. Après la guerre il organisa son propre gang de voleurs avec son frère aîné Frank, ainsi que Cole, James et Robert Younger. Moins d'un an après, le 13 février 1866, Frank et Jesse commirent le premier vol de banque en plein jour et en temps de paix. Ils dérobèrent 62 000 $ dans une banque située non loin de chez eux, il y eut un homme tué. Le 30 octobre de la même année, les frères attaquent une nouvelle fois une banque à Lexington. Pendant les 15 années qui suivirent, les frères James parcoururent les Etats-Unis, attaquent leur premier train le 21 juillet 1873, et leur première diligence le 15 janvier 1874 et d'autres banques, construisant ainsi une légende qui s'est perpétuée plus d'un siécle après la mort de Jesse. A Suivre…
