Surprise Souilah, un ouvrier agricole de vingt ans, se réveille en sursaut, à deux heures, il palpe le côté droit de son lit, mais ne trouve rien. Sa femme, Zoubida, âgée de dix-huit ans, devrait normalement être à ses côtés, mais point de Zoubida. Il se lève pour voir si elle n?était pas à la cuisine, en train de grignoter ou aux toilettes pour se soulager. Il dut se rendre à l?évidence, Zoubida ne se trouve nulle part. Il examine la porte d?entrée, s?aperçoit qu?elle a été ouverte de l??intérieur. Il sort dans la courette du petit «haouch» (fermette), mais, là aussi, une surprise l?attend. Sa femme Zoubida a escaladé le petit mur d?enceinte en utilisant une échelle. Zoubida a fui le domicile conjugal, mais pourquoi ?, se demande-t-il. Après avoir vainement cherché aux alentours, un doute l?assaille. Sa femme a-t-elle un amant qu?elle est allée rejoindre ? Dans l?espoir de la voir revenir, il l?attend armé d?une hache, au pied de l?échelle. L?attente est infructueuse, ce n?est que le chant du coq, c?est-à-dire l?heure où il se réveille d?habitude, pour se rendre à son travail, qu?il perd tout espoir de la voir revenir et de la corriger, voire la tuer. Ce jour-là, il n?ira pas au travail, il n?a pas le c?ur à ça. Dès que ses parents et ses autres frères, qui habitent les environs se sont réveillés, il les met au courant de la fugue inexpliquée de sa jeune et charmante femme. Aussitôt les recherches commencent. Le premier endroit où Souilah se rend, c?est chez ses beaux-parents. Ceux-ci tombent des nues, quand ils apprennent la terrible nouvelle. Ils sont furieux et inquiets à la fois. Et si Souilah l?avait assassinée et enterrée ? Si elle avait fui, avec qui l?aurait-elle fait et pour quelles raisons ? Ils savent que leur fille ne voulait pas de Souilah, mais ne peuvent admettre qu?elle ait le courage de fuguer en pleine nuit. La famille de Zoubida imaginent plusieurs scénarios et échafaudent plusieurs hypothèses. C?est alors, que sa mère a un éclair de génie et déclare : «Si je ne m?abuse, j?ai vu ces jours-ci Abdelmalek, il est venu passer quelques jours de vacances chez sa tante Kheira et je crois bien qu?ils sont tous les deux là-bas, allons voir !» Abdelmalek dont elle parle a été son premier amoureux, il habite en ville où il vend du poisson à la criée. Il a demandé officiellement la main de Zoubida, mais ses parents ont refusé, car ils ne veulent pas que leur fille s?éloigne trop du domicile familial ; de plus, ce n?est qu?un vulgaire marchand de poisson et, ils ont honte de lui. C?est pour cela qu?ils lui ont préféré Souilah, l?ouvrier agricole. Naturellement tout cela s?est déroulé sans le consentement de Zoubida qui a donné son c?ur à Abdelmalek et à personne d?autre. Elle pensait qu?en se mariant avec lui, elle deviendrait une citadine et qu?importe l?odeur du poisson. Malheureusement ses rêves se sont envolés en fumée. Bravant tous les dangers et tous les interdits, cette nuit-là, elle est allée rejoindre Abdelmalek chez sa tante, qui lui a laissé la maison à lui tout seul. Souilah a signalé la disparition de sa femme et, par recoupements, tout le monde ? même les gendarmes ? se retrouve au même endroit. Voyant que les jeux sont faits Zoubida ouvre la porte d?entrée et déclare à l?assistance médusée, que c?est de son plein gré qu?elle a quitté le domicile conjugal et elle assume son acte. Advienne que pourra !
