La plupart des maladies mentales commencent avant l'âge de 14 ans aux Etats-Unis et un Américain sur quatre souffre de problèmes mentaux, selon une étude publiée, hier, lundi. Mais dans la plupart des cas, les troubles ont été jugés légers ou pouvant se dissiper sans intervention psychiatrique. Chez les enfants et les jeunes, ils commencent par avoir, pour un grand nombre, des symptômes légers tels qu'une anxiété modérée ou une timidité persistante, a expliqué un chercheur de l'école médicale de l'université de Harvard. Mais si ces symptômes sont ignorés, ils peuvent rapidement s'aggraver pour évoluer en dépression grave, en phobies paralysantes ou encore en crise d'anxiété chronique, explique-t-il. Le fait qu'un très grand nombre de cas apparaissent chez les jeunes ? 75% avant 24 ans ? indique la nécessité de mettre l'accent sur la détection et les traitements précoces pour éviter ultérieurement des pathologies plus graves, souligne le chercheur. «Ces troubles mentaux deviennent réellement des problèmes chroniques chez les jeunes en Amérique», insiste, pour sa part, le directeur de l'Institut national de la santé mentale qui a financé une partie de cette recherche. Les crises d'anxiété apparaissent souvent à la fin de l'enfance, l'instabilité émotionnelle dans la dernière période de l'adolescence, tandis que les problèmes de drogues et d'alcoolisme se produisent surtout au début de la vingtaine, précise-t-il. Mais les risques de problèmes mentaux diminuent nettement avec la maturité, surtout après 44 ans, notent les chercheurs.
