Phase n Muni de son message à l?intention des extraterrestres, Pioneer 10 est lancé dans l?espace, le 2 mars 1972, de Cap Kennedy. Comme prévu, 18 heures après, il double l?orbite solaire, 8 semaines après, il dépasse la trajectoire de Mars? Au début du mois de juillet, il entre dans la zone des astéroïdes, une région dangereuse de l?espace, bombardée de milliers de débris provenant d?une planète détruite. Mais Pioneer n?a pas souffert de ce passage et il a continué sa route. Une année et demie après, en décembre 1973, il met le cap sur Jupiter. En une vingtaine de mois, Pioneer a parcouru un milliard de kilomètres. Jamais l?homme n?a lancé dans l?espace un objet aussi rapide ! En l?an 2000, soit vingt-huit ans après son lancement, Pioneer a parcouru 11 milliards de kilomètres, soit deux fois plus loin du Soleil que Pluton. Depuis, la navette a continué sa course dans l?espace, à raison de 13 km par seconde. On a calculé qu?à cette vitesse, Pioneer passera, dans 30 000 ans, à proximité de l?étoile la plus proche. Pioneer a réalisé jusqu?ici plusieurs exploits. Le plus important reste la traversée de la ceinture d?astéroïdes, entre Mars et Jupiter. A l?époque, on ignorait quelle densité de poussière et de cailloux s?y trouvait, et on s?est réjoui que le vaisseau ait survécu à ce passage. Pioneer a été aussi le premier engin à utiliser la gravité d?une planète pour changer de trajectoire et augmenter sa vitesse. Enfin, il a été le premier objet fabriqué par l?homme à dépasser l?orbite de Pluton ! Il se peut qu?un jour, il rencontre des êtres intelligents qui sauront interpréter le message qu?il porte. Et peut-être qu?à leur tour, ils répondront à ce message.
