C?est sur deux ouvrages de philosophie que s?est établie la réputation de Jérôme Cardan. Le premier, De subtilitate, publié en 1550 à Nuremberg, est une sorte d?encyclopédie des sciences en 21 volumes qui traite de tous les sujets, allant des lois de la mécanique à l?influence des démons. Le second ouvrage, De rerum varietate, publié à Bâle en 1557, comprend 17 livres reprenant et complétant les descriptions du premier. Cardan y magnifie l?unité ? en dépit de la diversité des créatures et des phénomènes ? de la création. Il y exprime aussi avec force le principe cher aux astrologues selon lequel les astres jouent un rôle important dans l?établissement de l?harmonie et de l?équilibre universels. Adepte de l?astrologie judiciaire, qui étudie justement les rapports entre le mouvement des astres et les événements terrestres, il a établi les horoscopes (ou genituare) de personnages illustres, notamment des hommes du passé comme Erasme, Luther ou même Jésus-Christ. Si pour les contemporains, certaines prédictions se sont révélées justes, d?autres ont été démenties par les faits. C?est ainsi qu?il a prédit au jeune prince Edouard VI d?Angleterre qu?il mourrait à un âge avancé : quelques semaines après, le jeune homme a succombé à une attaque. Cet échec l?a beaucoup marqué et c?est lui, sans doute, qui l?a poussé à se laisser mourir de faim pour faire coïncider sa mort avec la date qu?il avait établi lui-même : ultime tentative pour démontrer la véracité de ses théories astrologiques !
